而我们这些负责‘制造’的人，工作顶多就是沿用他们拿来的研究成果造出成品，至于成果是怎么来的，当初目的又是什么，实际上我们并不清楚。”
“也就是说，关于教授他们搭乘的次世代机种，你也不清楚细节?”
“负责制造的确实是我们制造课，但它具体来说拥有怎样的功能我并不了解。”
“请说得再详细一点。像是他们接受了怎样的委托、制造怎样的机体等等。”
“我负责培育气囊，所以只晓得和这部分有关的事，不过一这几年，他们似乎致力于开发使用新材料的真空气囊。”
“新材料?”
“在那架次世代机之前，我们曾多次在他们的委托下，制造测试机——正确说来是培育用来装在测试机上的真空气囊，不过培育时所用的素体并非我们平常使用那种，而是他们自己带来的东西。”
“先等一下。‘带来’是什么意思?”
柯提斯说声“啊，抱歉”后，将目光转回厂房内。
“让两位所看的素体，其实并非由UFA公司制造，而是委托签有保密协定的化学业者生产。
卖给顾客的水母船，会将这种由化学业者制造的素体用在真空气囊上……但技术开发部委托时则有所不同。”
“意思是，他们自己另外准备了素体?”
柯提斯点头。
“是的。为了配合要求，他们总是直接将素体运到这里。
……虽然不知道是从哪里弄来的。我想恐怕是找其他化学业者制造的……不过，由于没有收据或标签之类的东西，紧急时到底该联络哪里才好也不知道，让人很头痛d用在真空气囊上的素体，出处连同一间公司的人都要隐瞒——事情愈来愈可疑了。
“刚刚说紧急时会有麻烦，曾经发生过什么糟糕的状况吗?”
“可不是一句糟糕就能解释喔。”
柯提斯不满地说道。“他们所准备的素体，几乎都是些没用的东西。在硬化途中破洞导致气体外泄等等，根本是家常便饭。虽说浓度极低，却也不能就这样让毒气外泄。更何况，气囊培育是全天无休，一旦警报响起，无论是深夜还是假日都会立刻被叫过来。而且如果向技术开发部抗议，他们就会说‘解决麻烦是制造课的工作’。虽说研究开发难免伴随着失败，但老实说真的是让人干不下去。”
“我懂。”
会因紧急召集而毫无道理地被弄得团团转，这点刑警也一样。涟露出“就算出人命大概也起不来的你有资格说这种话吗”的冰冷眼神，玛莉亚则是郑重地当作没看见。
话又说回来。
从方才柯提斯的口气听来，水母船的技术开发部与制造部之间，至少在现场层级有相当大的摩擦。虽然慢了点，但玛莉亚渐渐明白诺瓦克那句“研究开发与制造完全是两回事”的意思。
“关于他们带来的素体，还有注意到什么其他的地方吗?”
“颜色不一样，这点可以肯定。有的颜色深黑、有的带有黄色……看当时的情
况，每次不太一样。
啊，不过最后那个颜色就和平常用的一样昵。只有这个罕见地——应该说唯一——总算没出什么大麻烦就完成真空气囊。
只不过，他们的委托书上还是老样子附上了麻烦的要求——像是将导入的气体温度提高二十度，这又不是什么能简单做到的事——这部分的运作环境调整，让我们煞费苦心。”
“‘最后那个’?”
“两个月前，技术开发部最后一次委托的气囊。”
柯提斯往下看去。“它就装在那架测试机上头……不过既然变成那样，大概还是有哪边出了问题吧。”
※
“出了问题是吗～?”
第三制造部品质管理课的茱丽亚·霍华德翻阅档案，疑惑地歪头。她的雀斑与栗色卷发十分显眼。“……检查时似乎没什么问题就是了。”
·“不会因为不是卖给顾客就随便弄弄吗?”
“不会耶～”
尽管口气显得懒洋洋，但茱丽亚明确地表示否定。“因为无论出货对象是公司外面还是公司内部，它依旧是‘从这间组装工厂出去的机体’。用同样的方式进行同样的确认，可是品质检查的基本原则喔～”
——这里是水母船的组装工厂。
面积一百公尺见方。这栋比孵化屋还要宽广的建筑里，正忙着组装两艘水母船。
橄榄球状的真空气囊吊在半空中，吊舱则在气囊正下方，随着千斤顶状的机械缓缓上升。作业员们的呼喊此起彼落。支架、螺旋桨，以及弧型的框，各自以尚未组合的状态躺在墙边。
玛莉亚等人就待在组装工厂角落的办公室里，隔着窗户眺望。或许是因为建筑本身实在太大，和孵化屋那时刚好相反，组装中的水母船看上去就像模型一样小。
“你说到检查，具体来说有什么项目呢?”
“呃～”
茱丽亚的手指，在写着“检查表”的纸张上滑动。“抽真空时的极限压力与时间、漏气速度。螺旋浆的回转次数、有无杂音。各螺丝的力矩及外观确认……还有很多很多，要念出来吗～?”
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