“没关系，托你的福，我可以提早下班。”
“我吓了一跳，完全没想到你会在那种地方上班。”
“我并不是想瞒着你，只是一直找不到机会说。”
渡部从实之说话的语气中察觉他不想继续谈这个话题，就转而聊到自己对未来出路的烦恼。
“……今天补习后，老师说，还是去读神户的商业学校比较稳当。所以我去寺里找你，想听听你的意见。”
实之的家是位在十五公里外的N町。他读中学后，开始寄宿在远亲当住持的一家净土真宗的寺庙。渡部则是S市商人家的儿子。
实之惊讶地问：
“你不是想读一高吗?之前还在烦恼要不要将志愿降低到三高，怎么突然要去读商业专科学校?”
“我的数学不行，成绩一直不理想，而且我的脑袋好像越来越不灵光了。”
“还有一年嘛。而且，这种乡下地方的老师教不好。”
渡部在普通小学、高等小学都是出类拔萃的优等生，进入中学后，成绩却只能维持在中间。他认为自己变笨了，但实之的功课比他更差。
在当时的学校制度中，只有普通小学的四年是义务教育，之后是最长可以读四年的高等小学、五年制的中学。通常女生只读普通小学，男生最多只读到高等小学后就开始工作。旧制的中学相当于现在的高中，国家规定每个府县只能有一所，因此，就读的人数相当有限。
学生在中学毕业后，通常都会继续升学，有多种升学管道。首先是相当于目前国立大学的高等学校，还有陆士(陆军士官学校)、海兵(海军士兵学校)、高等商业学校和高等师范等国立学校，接下来才是商业、工业和农业等专科学校。
高等学校中，一高，也就是第一高等学校在东京，二高在仙台，三高在京都。高等学校的入学考试是一道窄门，但三年毕业后，可以直升帝国大学。也就是说，当时的大学相当于目前的研究所，所谓入学考试指的是高等学校的入学考试。
高等学校的入学考试科目有英语、数学、国文、日本史、物理化学、博物学(生物)。和目前的高中复试一样，采取问答题的方式，三月中学期毕业后，七月参加考试。外地学生报考一高到三高时，会在中学毕业后进入东京或京都的补习班，专心用功应考。而且，重考一、两年的人比比皆是。
当时的贫富差距如下。根据明治三十三年东京的调查报告，帝国议会议员的年收入是两千圆，相当于目前的一千万。打零工的劳工平均日薪为三十七钱，一年工作三百六十五天，也只有一百三十五圆五钱而已。(一钱为一圆的百分之一，以目前的价值来换算，一钱等于五十圆。)
在十九世纪末二十世纪初，学历对贫富差距，产生重要的影响。
听着渡部没完没了的诉说，实之突然感到饥饿难耐。那杯冰水似乎勾起了他的食欲。从这里走回寄宿的寺庙要二十多分钟，而且似乎快要下雨了。
“你再好好考虑一下，其实也可以在京都或仙台读高等学校，反正到最后都可以去读帝大。如果你去读商业学校，就没办法拿到学士学位了。”
“对啊，但帝大毕业时，已经二十四、五岁。高等学校和大学的学费很贵，需要靠家里寄钱，况且，能不能回本……”
“这也是老师说的吗?”
“是我老爸啦。谁叫我们家是开染坊的，满脑子都是生意经。”
渡部是染坊店的次子，实之经常去他家开的店玩。店面很大，整个染坊有一股浓烈的染料味。水沟里的水也都是深蓝色的，高高的晒衣台上晾满刚染好的布，几乎可以用铺天盖地来形容。
“有什么关系?即使进不了高等学校，你还可以继承祖业啊。”
“不行，有我哥在。而且，我老爸说想让我去外面工作，领月薪，尽可能少花点钱，以后找一份好工作。他就一直说，趁我脑筋还灵光的时候，中学毕业后，去专科学校读一读就好。”
渡部用汤匙咚咚地敲着玻璃容器，叹了一口气。
“总之，我也想面对现实。以我目前的情况，根本考不进一高或是三高，所以，商业学校也不错啦。”
“如果明年考不进，后年还可以再考。况且，如果你只念专科学校，入学考试轻而易举，根本不需要用功读书，你不觉得很可惜吗?”
“不，第一次考不进，以后也未必考得进，并不是每个人都像你哥那么厉害。”
实之默然不语地看着脸颊通红的渡部。
比实之年长五岁的义之目前在东京就读帝大。哥哥从早到晚都在用功读书，中学的五年期间，他自始至终维持全学年第一名的成绩，也一次就考上了一高。实之很清楚自己和哥哥的实力有天壤之别。
“如果你愿意和我一起应试，或许对我可以发挥点激励作用。”
听到渡部这么说，实之没有立刻回答，双手摇着吃完冰的容器。
“我已经说过很多次，我家的经济状况不允许。”
“……对喔。”
实之家没有父亲，靠母亲和外祖母种田维生，好不容易才资助天资聪颖的长子就读帝大，根本不可能供原本成绩就不理想的次子继续升学。母亲已经勉强让他读到中学，家里根本不可能有钱继续供他读书。所以，他打工赚的钱也有一半必须交给家里。
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