“这是鹭沼写的文章，他会使用很多不同的笔名。但我问过天命社的其他员工，这篇文章就是他写的。总之，你先看一下。”
“驱逐贫民窟吗?伦敦也面临这个大问题，我大致可以猜得到。”
说着，镀金低头看文章。虽然他说自己看日文很吃力，但阅读的速度倒是很迅速。
那是有关“最惨的冬天”的内容。
明治十四年(一八八一年)一月发生神田松枝町大火时，名叫神田桥本町的地区完全被烧毁。那里廉价旅馆和大杂院密集，也就是所谓的贫民窟地区，被认为是“东京四大贫民街”之一。
政府为了提升日本的国际形象，将贫民区视为国家落后的象征，不仅想要隐瞒这些地区的存在，更希望可以彻底清除。结果，一把大火把那一区的所有房屋烧得一干二净。
火灾后，东京府立刻展开行动，全面征收土地，实施“驱逐贫民窟”政策——在进行区域重整的基础上，出借土地给民间盖屋。同时对建筑物实施管制，不允许建造成贫民区根源的廉价旅馆和大杂院。没办法，贫民只好转移至其他贫民区居住。
然而，笔者卓轩山人却指责政府的做法太手软，他措词强烈地要求，不能等待大火发生后才采取行动。在即将迎接二十世纪之际，应该强制驱逐贫民，重新进行都市计画。
镀金中途抬起头。
“我在伦敦也经常看到类似这种激烈的言论，这有什么问题?”
立原探出身体。
“伦敦也有贫民区吧?但听说有人认为贫民区的存在，并不是落后的象征。”
“没错。贫民区是工业发展导致劳工阶级聚集而形成的，所以，在工业化发展相当进步的英国，贫民区的问题更加严重。”
“对，对，我也是这么听说。”
“贫民区经常发生火灾，容易流行赤痢和疟疾等传染病，这点和东京不相上下。不过伦敦东区更是犯罪的发源地，像开膛手杰克这种街头随机杀人事件，始终没有侦破。比起来，东京的贫民区算是很平和了。”
“对嘛!”
立原双眼发亮，急忙接着说：
“问题反而在于一国之都该如何美化外观。既然贫民区无法消失，就该考虑如何加以管理或隐藏。……东京在这方面却毫无计画。”
镀金兴致勃勃地听着。立原继续说：
“以前，每次大火都发生在贫民区，于是就出现了贫民自己放火烧毁家园的‘贫民原因说’，或是少许温和一点的‘贫民期待说’。即使遇到火灾，贫民只要人逃出来就没事了。既可以领到救济金，重建时也容易找工作。每次贫民区发生大火，就有人怀疑是当地居民自己纵火烧毁的。”
镀金不发一语，立原发现了他的冷静态度，闭上嘴，尴尬地调整姿势。
“不好意思。……回到刚才的话题，你看一下这篇论文的最后写道，‘除非发生偶发性的大火，否则很难彻底驱逐贫民区。然而，我们等不及这种真正的偶然。’”
再度低头看杂志的镀金很快抬起头。
“……他的确这么写。啊，立原，我大概知道你想说什么了。”
立原用力点头。
“作者应该是很强硬的‘彻底扫除贫民区论’者，我还看了他写的其他文章，我念一下标题给你听。‘有关消灭犯罪之愚见’、‘贫困和懒散’、‘政府的人民管理和教育’……。我认为，上次鹭沼对你提到政府内乱的事，恐怕另有隐情。同样是反政府，鹭沼主张的不是人民的权利，而是批判政府内政不力，是强烈的国家主义者。”
“他的确给人这种感觉。”
镀金露出沉思的表情。
“对了，上次鹭沼说，要写燃点的事，是为了给当局敲警钟，你曾经怀疑他的动机。”
立原一只手摸着下巴，一边思考一边说：
“这只是一个假设。姑且不论过去的几场大火是不是阴谋，假设鹭沼认为这个国家的首都必须重新出发，因此应该把东京的贫民区付之一炬。这时刚好听到燃点的传说，于是，就请你用秘密的方式调查……。”
“为什么要委托我调查?”
“应该是鹭沼自己受到警方监视，无法调查，所以请你代劳吧……。刚才听你聊到梦境的事，你的直觉应该很强，而且可以用西方的角度观察事物……”
“燃点不是日本的传说吗?我在这方面就不过，你为什么会对鹭沼有兴趣?”
“因为认识你的关系。”
“啊?”
“因为认识了你，才知道《天命》这本杂志，所以我上次才会要求听你和责任编辑讨论的内容。之前听你说，你文章的主题都是和编辑在闲聊中决定的。”
“什么意思?我不太了解你的意思。”
“老师，你才从国外回来，又是富家子，同时很快又会再出国，是警方很难追踪的对象。我怀疑那位编辑故意设计你写都市火灾的题材，结果果然不出我所料，他又和你谈起‘最惨的冬天’和‘燃点’的事，还请你着手调查……”
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