当初是为了种植桧木，才开辟出这座村庄。村民种植旱稻和烧制木炭营生，并认真投入植林工作。这项事业早在三十年前展开，但往往进一步退两步，或是进两步退一步，迟迟不见进展。
「生吹山地形险恶，气候严峻。一旦下雨，马上造成土石流。只要风一吹，森林便整个吹倒。夏天频频闹旱灾，而寒冬的严寒期，又降下惊人的大雪，不只村民住的破屋，连山奉行的驻屯地也几乎遭大雪掩埋。雪崩时常发生，勉强可从山麓通行的唯一道路也被大雪封断。」
老与力口齿含糊地道出惊人的事实。
「我从城里带来的酒，才一晚就完全结冻。」
当然，村民的生活一点都不轻松。有人活活饿死。而且，不是一、两次，也不只是死一、两人。
「为什么一直要在这种地方设置植林村?。」
利三郎展现出急躁的个性，插嘴问道。老迈的与力晃动松弛的脸颊回答：
「主公没下令停止，重臣也没建议放弃植林。」
因为桧木可卖出好价钱。
「那也要种得起来啊。」
利三郎带着怒意尖声反驳，清左卫门警告：「你先别说话。」
「有意见吗?你这个切腹不成、不知羞耻的家伙。」
利三郎突然针锋相对。好一个爱逞凶斗狠的家伙。
「说到寻死不成、不知羞耻，你也不遑多让啊。」
利三郎的脸顿时红得像煮熟的章鱼，元木源治郎张开缺牙的嘴，哈哈大笑。
「两位要争吵，只能趁现在，去了洞森村，再怎么不情愿，还是得互相帮助。」
这番话透着不吉利，清左卫门与利三郎面面相觑。
「洞森村的人不好惹吗?」
「上村和下村常有纷争吗?」
面对连番问话，老与力也不知有没有听见。
「有人逃走，也有人丧命。」
他语气平淡，口齿不清地说道
「不过，两个村的人数都不会减少。只要劳动人口一减少，就会从其他地方调来新的领民。」
来到洞森村的人――被送来的领民，除了从其他村庄召集的农民外，还有逃亡者、盗贼、殉情没死的一方等等，都算是罪犯。
「原来如此，果然是危险的村庄。」
利三郎突然露出开心的神情，如此低语。那模样彷佛在说，正好让我大显身手。
「这样就需要强悍的山番士。」
正是如此――元木源治郎口齿不清地应道。「这四、五年来，检见役都只在秋收时来到洞森村，巡视和护卫的工作全仰赖山番士。」
洞森村原 设置两名山番士，如今这两个位子皆空缺，才派清左卫门和利三郎过来。
检见役是检视作物的生长情形，以决定年贡收取多寡的职务。既是藩内的要职之一 ，对农村和山村而言，更是冷漠、可怕的监察官员。
可是，他却只在秋天上洞森村，也就是在收取年贡时造访。
「这里交通不便，年贡又少。来再多次，都是白费力气。」
根本是官员怠惰吧?
「先前的山番士职位为何会空缺?」
「其中一名四户边五郎兵卫，像轻烟一样消失无踪。另一人……」
名叫田川久助。去年初秋，他连滚带爬地逃下生吹山。
「一人下落不明， 一人擅自下山吗?」
「是的，这也是没办法。」
因为他发疯了。
「他才二十三岁，与两位年纪相近，但听说头发全白了。」
清左卫门和利三郎不再面面相觑，而是像约好般，紧盯着老与力。
「根据田川的说法……」
――有妖怪
「洞森村有妖怪。」
室内顿时笼罩在沉默中。
须加利三郎笑出声。他夸张大笑，甚至取出怀纸擤鼻涕。
「失礼了。这根本是骗三岁小孩的怪谈嘛。」
「真是这样就好了。」
老与力眼神迷蒙，彷佛刻意佯装平静。清左卫门觉得有只冰冷的手从背后摸了他一把。
「元木大人，您住过洞森村吗?」
「住了两年左右。」
当时村庄刚开辟不久。
「我没遇见妖怪。虽然深切觉得洞森村是贫困之地，生活大不易，但除此之外，并无问题，不过，随着岁月的流逝，村子产生巨大的转变。」
变成一个让年轻的山番士发狂，逃离的地方。
「你们也可以逃走。只要逃走，便无法担任藩士。但要是发生不得不逃的事，你们大可下山离去。」
下知何时，须加利三郎收起笑容。
「究竟发生什么事?」
「我说过了，有妖怪。至于详情，我也不清楚。」
这个话题暂时打住。
「你们入山的一切准备，就在我的住处张罗吧。不准与家人见面道别，不过，我可代将传话或书信。」
之前身陷牢狱时，上级不允许清左卫门与妹妹会面或书信往来，但他透过别人得知，志津还活着，投靠母亲的亲戚，勉强度日。
清左卫门托人送信后，隔天志津马上回复。打开用纸紧紧包裹的东西一看，是布制的护身符，里头放着一缕黑发。是志津的头发。
有人说，女人的头发连岩石都绑得住。今后哥哥将以山番士的身分，进入险峻的山中执勤、志津剪下头发，祈求他能平安完成三年的任期，重回城下。
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