走在两国桥上的轿子，感觉得到两侧人来人往。有的疾行，有的缓步。男人的脚、女人的脚，飞奔而过的是帮忙跑腿的孩童吧。
但刚刚的声音非比寻常。连人影都没瞧见，唯独声音潜入耳中。
请好好疼惜阿荣。
依常理推测，会对阿近说这种话的，应该是阿荣的亲人，但不可能是她母亲阿鲬。现下阿鲬在三岛屋的工房，若是父亲源吉偶然看到阿近，特地来问候，不会这么说话，应该会先露面，报上姓名，态度更恭敬。况且，果真如此，轿夫不可能浑然未觉。
没错，不管声音的主人是谁，都无法在前后轿夫都没察觉的情况下靠近阿近，向她搭话。
——那么，会是谁呢?
对方彷佛一直等到阿近心情平复，轿子停止前进，才靠过来打招呼。
阿近轻轻捂着嘴，莞尔一笑。
这种时候通常会觉得害怕，不巧阿近是担任百物语聆听者的怪人。虽然不习惯坐轿，她对不可思议的现象早见怪不怪。
况且，那声音柔和，言语温暖。不论此人是谁，一定十分关心阿荣——或许不是人，而是「某种存在」。
还有一点，那并非大人的声音。或许比阿荣稍稍年长，但嗓音仍有一丝稚嫩，十分可爱。
所以，阿近一点都不害怕。
是，我会悉心照顾阿荣——要是刚刚这么回答就好了。
抵达怪谈物语会场前，便遇上奇妙的现象。阿近浮现笑意，度过大川。
28 在和服下襬和两端配置图案的一种和服式样。
29 绞染的一种，像小鹿背后的斑纹而得名。
30 日式园林的一种，也是日本画的一种形式。字面上的意思为「干枯的景观」或「干枯的山与水」。枯山水没有水景，其中的「水」通常由砂石表现，而「山」通常用石块表现。
31 正面用黑色布料，背面用白色布料，以黑白两色呈现昼夜的腰带。
32 原文为「四つ手驾笼」，以四根竹子当轿子四边的支柱，因而得名。
三
两间八张榻榻米大的包厢打通，坐着约二十名男女。
三河屋是一栋两层楼的大贷席，造型简朴沉稳。柱子和横梁粗大，走廊擦拭得晶亮如镜，行经还能映出白布袜的颜色。市街上有不少贷席，良莠不齐，三河屋算是在水平之上。
包厢里的装饰圆柱，闪着黄褐光泽。通风窗雕有四季花卉，及长着鸡冠和长尾的珍禽图案，色彩鲜艳。阿近从未见过这种鸟，仰头观看许久。
「那是生长于南方异国的鸟类，记得叫极乐鸟。」青野利一郎告诉阿近。他曾在师傅的藏书中见过这样的图画。
阿近这才想起，青野利一郎的师傅是退休的御家人33。他热爱阅读，是见多识广的长者。虽然学者气息浓厚，但对奇风异俗、民间故事、传说，都有涉猎。
聚集在此的男女，保持宽松的间距而坐。有人和阿近她们一样携伴同行，也有人是独自前来。携伴同行者悄声低语，单独前来的客人环视四周，感受现场的气氛，静静品尝主人供茶的芳香。
客人之间偶有目光交会，便互相行礼致意，每个人看来都十分和善愉快。不过，没人会主动靠近寒暄。这场怪谈物语会，约莫打一开始，参与者就不会坦白身分，更不会报上姓名。三岛屋的奇异百物语也一样，说故事者无须报上姓名，并可隐瞒或改变故事中出现的地点与人物，如此对双方都不会造成压力。
——好像也没人在意阿胜姊脸上的痘疤。
尽管阿胜泰然自若，但一直被盯着惹得不高兴，阿近可就过意不去了，看来似乎是多虑。
与会的客人都比阿近年长，看不到年轻面孔。其中男女各半，以町人居多，除了利一郎外，还有两名穿裙裤的武士。两人都年事已高，只身前来，也许同行者在其他房间等候。
房内摆着许多火盆，同时备有和来客人数相当的烤手盆。尽管外头寒风冷冽，但屋内除了火盆外，还有人们散发的热气，感觉十分温暖。
上座背对壁龛和层架，摆着一个淡褐色的丝绸坐垫。理应坐在上头的主办人尚未现身。
阿近等四人在最后一排座位。半吉与青野利一郎坐前面，阿近与阿胜坐后面，在恰恰可从两人肩膀之间探头的位置上。
阿近与阿胜抵达时，半吉与利一郎已在店门前等候。他们一起接受老板娘的问候，被带往二楼落坐。刚抵达时，包厢里约莫只来一半的客人。
「可挑选喜欢的位子坐。」
半吉如此说道，但阿近仍挑了后方的座位。
青野利一郎在阿近步出轿子、与她目光交会时，频频眨眼，彷佛出现什么炫目的绚烂之物，想必是为她穿长袖和服的模样惊叹。半吉一脸赞赏，直夸好美。利一郎却一句也没说，只礼貌问候。
至于他的穿著，与平时没有两样。
——那身快磨光的窄袖和服，哪天得帮他缝补一下。
阿近一如往常地暗忖，这念头令她感到愉快。
半吉一袭银灰色结城紬34，搭上短外罩，插在腰带间的十手35红缨绳格外显眼。阿胜那一身松叶图案的江户褄恰巧也是银灰色，从袖口露出里头衬衣的浅葱色鹿子绞染。两人一前一后坐着，以年纪来看，像是登对的夫妻。
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