平太感到背后一阵寒意游走。
「好，马儿还你。」
不过，有个条件――女孩说着霍然起身，转瞬便来到平太身旁。
平太大吃一惊，双目圆睁。她什么时候移动的?
女孩从白衣的长袖里伸出手，抓住平太满是汗水和泥土的脏污胳膊，她外表弱不
禁风，但平太让她这么一抓，顿时动弹不得，直觉要往后退，却无法移开半步。
女孩凑向平太，盯着他的双眸低语：
「不准把我的事告诉金桥，只能说是你发现这匹走失的马，而马将木材遗落在某
处。」
明明离得这么近，平太却没感受到女孩的气息。她紧抓平太胳臂的手，也没半点
温热。
「你还得回到这里。要单独来，不能让金桥和村里的人知道，明白吗?」
我很中意你，女孩微笑道。
「你不向山林认输，一路爬上这里，由此即可看出你坚毅的一面。想必你很疼爱
这匹马吧。你是个好马夫，为了奖赏你，我就守护这匹马，让牠再也不会受颓马侵扰。」
所以，你也得乖乖听我的话。
「别让我等太久。这两、三天，你一定要再来。」
她哄孩子般温柔低语，接着突然挑眉瞪眼，伸出空着的另一只手，指着早矢。
「胆敢违背约定，我会活生生摘下这匹马的肝，不然摘下你的眼珠也行。只要是
我碰过的东西，我想怎样都行。你和你的马，不管逃到天涯海角，都无法逃出我的手掌心。」
平太像被附身般，怔怔地猛点头。
「你 什么名字?」
「平、平太。」
「那么，平太，你走吧。」
女孩噘起嘴，朝平太耳边吹口气。平太顿时一阵天旋地转，当场蹲下。
猛然回过神，女孩已不见踪影，早矢则低着头悠哉地待在一旁。等发软的双脚恢
复力气，平太勉强站直，执起早矢的缰绳。
之后是如何下山的，他已不记得。尚未抵达村庄，他便遇见率领山巡员的富半。
「一看到富半先生，我当场昏倒。是富半先生背我返回村庄的。」
抵达村里，平太整整昏睡一天。清醒后，他饿得连起身的力气也没有。
「富半先生和爹不断问我是怎么找到早矢的。」
平太脑袋迷迷糊糊，连话都说不清楚。喂过饭后，他逐渐恢复正常，想起早矢的
事，脑海同时浮现在山中小庙遇见的那名女孩。
当然也一并忆起那可怕的约定。
「所以，我遵守承诺，只说该说的话。」
不晓得内幕的富半等人，应该没料平太会撒谎。大伙认为早矢和平太相当走运，事件就此落幕。
平太得独自面对恐惧。
「你一定很害怕吧，真可怜。」
见平太那汗毛发光的脸颊频频抽搐，阿近忍不住说道。
「嗯。」
平太颔首，以拳头使劲磨擦脸颊，似乎也十分在意。
「不过，那女孩……满有意思的。」
阿近莞尔一笑。虽然小小年纪，但男人全一个样。
「何况，她是早矢的救命恩人。」
「说得也是。不过，遵守约定单独上山，应该很难立刻办到吧?毕竟得瞒着富半先生和你爹。」
「才不会，大家根本没那么担心我的事。」
村里的大人都很忙碌。
「不过，我还是觉得很不可思议，所以询问过富半先生。」
富半先生，你知道村里曾有代官大人吗?其中有叫佐伯右卫门的代官吗?
「富牛先生有何反应?」
「他吓一大跳。」
――平太，你怎会晓得这种事?村里有代官大人，是我出生前的事啊。
阿近稍稍倾身向前，凑向平太。
「你怎么解释?」
「我说在山路上昏倒时，做了个梦。
平太告诉富半，可能是山神托梦。
「了不起，亏你想得到。」
受到夸奬，平太瞬间露出开心的表情，旋即又恢复男孩的逞强模样。
「山里有许多稀奇古怪的事。只要是奇妙的事，大多是山神造成的。大小姐不是
山里的居民，所以不知道。」
阿近被反将一军。
「富牛先生不清楚代官大人的名字，不过，只要查看村长家的古文献数据，应该
会有记载。」
「金桥家的历史很悠久，对吧?」
「嗯，富半先生也这么说。然后，他还告诉我……」
这一带的山林，以前是一整片茂密的杂树林，没什么用处。之后全赖村长的祖先开垦、施肥、种植杉树和松树，费尽千辛万苦，终于造就现今的上好木材产地。
原来如此，这样就与房五郎的话兜得拢。尽管执政者更替，金桥家在小野木，代代保有权势，全是当初立下这等功勋的缘故。
早矢遇袭三天后，平太凭借脑中的印象与经验，再次攀上深山里的那座小庙。
「我原本担心会找不到路。」
走到之前和富半他们走散的那一带，彷佛受看不见的线牵引，平太很自然地迈步前行。
那天一样是晴空万里的酷热天气，南风吹得树叶沙沙作响。
平太穿过斜倾的鸟居，走向小庙。
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