“那时我什么也没察觉，只晓得要是少了松太郎先生，我会感到寂寞与诸多不便。”
这不能算是站在松太郎的立场替他设想未来。
“我们曾有一次重新检讨这般自私行为的机会。”
那是松太郎在丸千生活的第八年发生的事。当初那名发现松太郎而来店里求救的商人，暌违多年后，再度造访丸千。
“自从他收养松太郎先生不成后，便没在丸千露面过，真的是许久未见了。”
那名商人见到长大成人的松太郎，不禁眼中泛泪，无比欣喜。松太郎想起他，也高兴地说：“终于能好好向您道谢。”
“商人住了两晚，准备离去前，”阿近继续道，“他表示有件事想跟我父母商量。”
“对方想带松太郎先生去江户。这回不是要收养他为养子，而是要代为照顾他。不管是培养他成为独当一面的商人，或让他去学习一技之长，我都已安排妥当，请让松太郎到江户去吧。”
阿近的双亲始终不肯点头。商人于是步步紧逼，展开谈判。
——由于丸千不辞辛劳地抚育与温情照顾，才有今日的松太郎，这点我也很清楚。但继续这样下去，这孩子太可怜了。往后的人生，他都得背负无法偿还的恩情。
“爹娘听了勃然大怒。”
我们没有用恩情束缚松太郎的意思。倘若他想到江户去，我们随时都会高高兴兴地送他出门，但请不要多管闲事。
——就算松太郎有此意愿也说不出口，所以我才来拜托你们。
商人磕头请求，最后仍遭到驱赶，此后便不曾出现在丸千。
“那个经商的大叔旁观者清，想必已看出我们的心态才如此央求，我们却把他赶出门。”
当时喜一“真是不死心哪”地说那名商人的坏话，连阿近也跟大人一鼻孔出气，以忿恨不平口吻附和：“娘，刚才真该撒盐去去秽气。”
丸千和松太郎又回复原本的生活。关于商人的事，松太郎什么话也没讲。他心里在想起什么，有何感受，丸千众人完全不懂——或许该说，无人有意去体察。
一个犹如儿子般可靠的伙计。
“后来大哥开始放荡，爹娘为他忙的团团转，要不是有松太郎先生在，丸千恐怕无法维持。他几乎一肩扛下丸千的一切事务。”
“大小姐。”阿岛一副疲惫的模样，频频眨眼，向阿近唤道。
“您的话我懂。松太郎这个人感念丸千的恩情，拼命地工作，或许分量愈来愈不重要，但杀人凶手就是杀人凶手，没任何借口。”
阿近承受着阿岛的目光，沉默半响。最残酷的那句话她一直留着没说，告诉阿岛前，得更坚定内心才行。
“我十四岁那年，就是第一次与良助先生谈及婚事时……”
喜一率先反对这么婚事。而在良助的“波之家方面，由于我们拒绝得合情合理，令对方颜面尽失，他们背地里也放了不少坏话。”
——现在就鸡蛋里挑骨头地回绝婚事，阿近一定嫁不出去。到时候就算她终日以泪洗面，整个驿站也没人会理她。
“家里的人听到这样的坏话，都替我讲话。爹娘和喜一大哥，不论在伙计面前，还是与街坊邻居聊天，总是以嬉笑怒骂的口吻宣传此事。”
哼，谁稀罕来着。只要让阿近和松太郎成婚不就行了。
04
“这当然不是真心话。”阿近避开阿岛的目光继续道，“就算真那么想，也不会说出口。我爹娘、大哥，还有伙计都一样。”
可是，当时却忍不住脱口而出。因为急欲一吐为快，挫挫“波之家”的锐气，如此心里便舒畅许多。
“不过，大小姐其实很喜欢松太郎先生吧?”
那不就是淡淡的恋情吗?大人有何心思另当别论，难道阿近小姐不曾梦想嫁给松太郎?
这虽是对阿近的提问，却隐含有同情松太郎的意味。阿岛其实没有这个意思，听来反倒格外令人心痛，阿近一时答不出话。
她润润嘴唇，以另一种方式回答。
“松太郎先生毕竟是外人。”
尽管生活在同一个屋檐下，感受到如家人般的亲近感，他仍旧不算亲人。当中有条分界线。
“而且他不是普通的外人。不仅来路不明，还曾有段悲惨的遭遇，是个遭舍弃的孤儿。不知带着何种孽缘，也不晓得这孽缘何时会出现。”
所以这分界线无法消除。
那是大人的想法，也可说是收养这名来路不明的孩子，所衍生的“恩人”心态。
“为向波之家还以颜色，丸千利用了松太郎先生。没错，就是这么回事。”
波之家听闻此事后，难免会想：
——丸千竟然认为那个遭恶意遗弃的松太郎，比我家的浪荡子良助好?
于是心里更不是滋味。而丸千有顺势搬出东太郎，向驿站的街坊邻居宣扬阿近与松太郎是一对。
“至今我仍记得很清楚，娘会拉着爹的衣袖低劝‘老爷，你也该适可而止’。”
——别四处散步这种违心之言。要个波之家颜色看，这样已足够，松太郎太可怜了。
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