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小刺儿没有手，只两个腕子上裹着一层皮，两条腿都是弯折的，越过背脊架在肩膀上，整个人于是被叠成一个瘦骨嶙峋的“人团”，只拿胸腹处抵在装滑轮的木板上，不得站起坐下，这一世都要看着路人的脚背讨生活。虽然是这样的“低姿态”，却无法遏制小刺儿身上长出的“刺”。他日日在街心处乞讨，认准目标便强行抱住人家的裤腿，凶巴巴吼道：“行行好!行行好!三天没吃饭了!”
路人给了还好，若是不给，他必要往对方鞋面子上啐一口，再迅速连人带木板滑开。被人劈头盖脸追打一通的几率也是高的，但也不乏怕了他的，乖乖投下几个银角子。虽然在幽冥街这样胆小的人极少，却还是有的，小刺儿就凭那身脆弱的“刺”生存至今。
那一日，小刺儿如往常一般在一个肉铺旁哭丧个脸，高声大气叫：“行行好!”那屠夫也颇恼他，赶了好几次，将他的木板推出老远，但隔一会儿这“人团”还是会滚回来，百折不屈地行乞，似乎是打定了这里的主意。只今天一早便下过雪子，气温异常之低，再经风刮过，街面上的石板都结起一层厚霜。虽然隔着木板，小刺儿还是清楚地感受到自地底透上来的寒意。他不由缩了一下身子，裹紧了身上的破棉布，原本为了更有效果，他应该将棉布脱下，只穿个光膀子的汗衫博同情，可他上个月已经咳嗽三次了，实在不想再冒险。何况……现在还吃得起肉的人，大抵也不在乎施舍他几个小钱吧!
然而情形出乎他的意料，今天连买肉的人都那么少。那些穿高筒皮靴的人他不敢扑上前去抱，因为被踹的时候相当疼，于是还是盯牢那些温和低矮的棉鞋。穿这类鞋的人多半个性也是棉的，菩萨心肠。所以看到穿了棉鞋的，还是红彤彤的颜色，鞋头圆鼓鼓的，像在对他微笑，小刺儿瞅准时机扑了上去，两只断腕紧紧勒住那双鞋，叫道：“行行好!”
那棉鞋没有动弹，头顶传来的声线也很亲切：“饿不饿?”
小刺儿遂发觉整个胃都像在燃烧，然而还是吞了一下口水，吼道：“行行好!给钱买点儿吃的!”
话音刚落，那棉鞋动了两下，从他两只断腕的包围中解脱出来，代之以一个海碗，碗里放着两块蜜汁叉烧，他再也顾不得了，将脸埋进碗里啃咬起来。棉鞋还在旁边候着，没有一点及时抽身的意思。
等小刺儿从碗中抬起头来，高高仰着，方才看清棉鞋的主人——一个将自己裹成粽子一般笨重的高个子女人，长大衣毛扎扎的，戴一顶土黄的绒线帽子，浑身烟味，鼻头冻得通红。
“行行好!”
一想到钱还未讨到半分，小刺儿只得再次扑住这位好心人。
“要钱是吧?可以。不过咱得有来有往，我得从小哥儿你那里买件东西。”那女人一笑便露出斑黄的牙。
“这位大姐要买什么?”小刺儿也冲着她憨笑。
“你。”
女人指一指小刺儿，表情极认真。
【3】
要买小刺儿，就得和哈爷交涉。哈爷原名任常武，之所以得此诨号，皆因他讲话动不动便要自胸腔内逼出一声“哈”，这成了他的口头禅。哈爷原本系逊克县一个普通商人，因经营失败，无奈之下，便与五爷搭档做起了人口买卖，于是从县城到各个屯子，都有了他们的行迹。两位“生意人”捞钱之外也是有福享的，据闻五爷好赌，哈爷好色，所以五爷死之前逛的多半是潘小月的地盘，哈爷却是风月场上混得极熟，从风月楼到流莺拉客的暗巷，哪里都有他插一脚。
杜春晓由小刺儿领着，绕进菜市场深处。那里一幢废屋摇摇欲坠，里头更是臭气熏天，因窗子都钉了木条，大白天也是乌沉沉的。里头一个大空间，只胡乱铺了些被压实的稻草作床，几只满满的尿壶散放在草席边。小刺儿解释说，几个朋友都出去干活儿，所以没多少人在。而那些在的孩子，却自一片薄薄的墙壁那边传来“嘤嘤”的哭声。
“那都是才被领回来的，关几日便好了。”
小刺儿边讲边带她踏过那些混有浓浓屎味的草铺，在一个砖砌的楼梯口停下，说是自己上不去，让她自己走。她想也不想便往上去了，而那里又是另一番景象。干净雪白的墙壁，马桶是隔在漆金屏风后头的，炕头烧得极暖，盘腿坐上去教人直想打瞌睡;红木洗脸架旁的方桌上摆着一台极气派的留声机，大张的铜喇叭上雕有馥郁的海棠花纹。哈爷歪在炕上，半眯着眼，抽一管石楠根烟斗，整个屋子都被上等烟丝渲染出类似麝香的气味。
“我们小刺儿真是前世修来的福分，能去这么好的人家。哈!”
哈爷五十来岁，寿眉小眼，头发剃得精光，露出青白的头皮，右耳戴一只赤金耳环，身上一件夹里子的绸褂子懒洋洋解开了扣，露出一条金项链。那垂在眼角下方的眉尾为他勾勒出一脸的奸相，像足戏台上的丑角儿。
“哈爷，要多少钱您报个数儿，别忒狠啰。”杜春晓也拉开架子，大模大样讲起价来。
“哈!”哈爷慢条斯理俯下身，烟斗往鞋帮子上敲了敲，地上遂积起一小撮黑烟丝，“您这是行善积德的事儿，我又怎么敢报高价，做黑心买卖呢?只填上我抚养小刺儿这几年的吃穿用度便可，两千大洋，不多要您的!”
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