正思忖间，忽闻舱外艄公大声惊呼，向清和不觉一震，顿生不祥之感，急忙奔出舱来，不想与艄公古七撞个满怀。向清和问道：“七叔何事惊恐?”古七惊道：“老爷，大事不妙，我等遇上水贼了。”向清和闻听，大惊失色，出得舱来，却见货船后侧有两只船，一左一右，约莫半里之遥。众船夫、随从将信将疑。言语间，那贼船如离弦之箭一般冲将过来，众水贼手持钢刀，高声叫喊，跳上货船，逢人便杀。可怜众船夫、随从来不及逃命，皆被砍死，魂断太湖。
艄公古七早已弃舟而逃。向清和见势不妙，不加思索，纵身跳入湖水中，竭力浮游，方逃过一劫。那水贼并不追赶，只顾抢掳那货船财物。那向清和稍识水性，游出数里，早已气力不支。那太湖中风大浪高，向清和怎生受得起?环视四方，皆水雾茫茫，难辨方位，只得随水漂流，不知时辰。那湖水冰冷刺骨，向清和渐觉手足麻木，虽极力挣扎，终精疲力竭。此时刻呼天天不应、喊地地不灵，绝望至极，不禁流下泪来，只道自己气数已尽，将葬身鱼腹了。
恍惚间，向清和见得前方有一大物，似是舟船，心头一震，求生之欲顿起，喃喃道：“苍天救我!苍天救我!”那前方之物果然是一艘客舟，正逆流而上。向清和见客舟已近，急忙呼喊，不知何故，任凭他如何竭力叫喊，却怎么也叫不出声来。
那客舟船头竖着一杆大旗，迎面飘扬，旗下人早已瞧见，急忙入舱禀告主人。那主人乃是一个老者，约莫六十开外，精神矍铄，闻得此言，出得舱来，令人速速搭救。两名船夫褪去衣袍，跳入水中，将向清和救上船来。可怜向清和手足已无丝毫知觉。众人将他抬入舱中，换去湿衣袍，又以被褥裹之，灌以烈酒。约莫半个时辰，向清和方觉得有些许暖意，待能开口言语，感激众人，痛哭流涕，又欲翻身跪拜。那老者急忙拦阻，和颜悦色道：“暂且安心歇息。你姓甚名何?何方人氏?何故落水?”向清和一一答之。老者闻听，怒道：“竟有这般事情?待明日回得湖州城，当禀明府尹，剿灭水寇。”
向清和随客舟重返湖州城。老者怜其遭遇，令人取百两纹银赠之，以作归家盘缠。向清和百般感激，拜谢道：“恩公待清和，有如再生父母、重造爹娘。清和今生今世，没齿难忘。待来年再来湖州，清和定当登门拜谢。清和敢问恩公大名。待回滁洲，告之家人，年年供奉。”老者笑道：“清和且起。老朽不过一山野村夫。名姓何值一提。老朽闻人言：施恩者，不求其报。又闻：救人一命，胜造七级浮屠。救人于危难之中，此为人之本性也，并无甚么恩德，何须记念在心?若你有此般心思，待回得滁洲，不时救济些贫苦人家，做些积善之事，即是报恩也。”
向清和感激涕零，再三拜谢，道：“恩公教诲，清和谨记在心。”老者言罢，引众而去。向清和叹道：“真善人也。”遂问道中行人。有识得者指点道：“他便是镇远将军赵车书赵老将军。”向清和牢记在心，寻路自回滁洲去了。
☆、第一章 水井浮尸(2)
且道这日，苏公在书房作诗填词，苏仁于桌案旁铺纸研磨。夫人王氏入得书房，只道子由来信了。苏公闻听，搁下狼毫，细看弟弟来信，看罢，竟半晌不语，似有所思。夫人见他脸色有异，忙问道：“信中所言何事?”苏公叹息一声，道：“王荆公罢相矣。”苏仁闻听，不觉一喜，道：“如此言来，老爷有望回京了。”苏公叹道：“我闻民间百姓多恨荆公，唤他作拗相公，有人作诗言道：‘四野逃亡空白屋，千年嗔恨说青苗。’朝中大臣亦多不满新法。荆公只道新法强国利民，却不想蠹国害民，竟招致上怨下恨，以至落得这般地步。”
苏仁忿然道：“老爷因他而遭贬谪，今怎反为他言语?王安石罢相，于老爷于众多贬谪官员于天下苍生乃是件千古好事。”苏公摇头叹道：“此言差矣。荆公之心，非我等寻常人能理喻也。其推行新法，亦非寻常人可以领悟。荆公爱才若渴，可惜所用之人，却多是些趋炎附势、阿谀奉承、惟利是图、阳奉阴违的小人。他等无一人得其要旨，所谓新法，反成欺压百姓之法宝。多有地方官府贪赃坏法，却口口声声施行新法，奉上而虐下，日夜搜刮钱财，荆公哪里省得?深知荆公新法要旨者，惟张睢张嘉州一人，可惜竟也遭贬谪。此荆公之大误也。”苏仁不以为然道：“推行新法，天下不容。今王安石亦知其谬，故挂冠而归。”苏公摇头道：“所谓新法，非是天下不容。观今日之湖州，便知新法之益。若天下官吏皆如张睢，则荆公新法必成。可惜荆公虽得其法，不得其时!兴许千百年后，或有公论。”
正言语间，门吏来报，只道李龙、赵虎求见。苏公出了书房，来到客堂。李龙、赵虎急忙上前施礼。苏公示意他二人坐下言语，笑道：“观你二人神情眼色，似有紧要之事。”李龙禀道：“回禀大人，闻得近日城北七八十里的金夹岭有一伙强人出没，传言有百余人，一味抢劫过往客商，甚为猖狂。过往客商及百姓无不惊恐。”苏公蹙眉道：“这伙强人是何来历?”李龙道：“这伙强人个个蒙面，行踪诡秘，神出鬼没，不知来历。小人暗中打探，方知那为首强人绰号二郎真君。至于其真名实姓，却无从知晓。”赵虎道：“这伙强人抢劫过往客商，滋扰地方，百姓无不惧怕。今若不除之，恐我湖州不得安宁。”苏公然之，道：“昨日，隐居湖州的镇远将军赵车书老将军捎来一信，道是太湖中有一伙水贼，杀人越货，来往客舟货船多遭其害。本府正思忖此事。”
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