徐君猷觉察到石昶水怪异的神色，忍不住追问道：“却不知是何人?所为何事?”石昶水吱唔道：“前日，那七步香酒肆戚掌柜来寻过昶水。”郭遘疑惑道：“你说是那戚胜?”石昶水点点头，道：“正是他。”郭遘皱着眉头，喃喃道：“石公子与他有交情?”石昶水摇摇头，道：“只是往日曾到他七步香沽过酒，甚少往来，他来寻我，昶水倒颇感有些意外。”郭遘低声一声，道：“这厮狡诈而吝啬，阳奉而阴违，石公子须小心则个。”
苏公忍不住问道：“这七步香酒肆在何处?”石昶水道：“便与那玉壶冰阁楼同街，二者相距约莫两三百丈远。”徐君猷好奇问道：“他寻你做甚?莫不是你欠了他的酒钱?”石昶水摇摇头，道：“他来寻我，却先给了我五两银子。”郭遘闻听，惊讶不已，怀疑道：“这怎的可能?那年，他到我店中买药，赊欠了两百文钱，我到他店中前后讨要了七八次，他方才给我。今日怎会主动还你五两银子?”孟震好奇问道：“他何故欠你的银两?”
石昶水摇了摇头，疑惑道：“他并不欠我银两。”孟震、郭遘都愣住了，苏公追问道：“他为何无端将五两银子给你?”石昶水幽然叹息道：“那时刻，昶水心中暗想，这厮定是无事不登三宝殿。起初，他寒暄一番，说些无聊的言语。昶水正待下逐客令，他忽摸出一锭银子来，置于桌上，笑道：薄银一锭，不成敬意。昶水莫名其妙，不知所以，问他这是何意。他嘿嘿笑了，低声道：戚某有一桩小事，恳请石公子帮扶一手。昶水追问是何事。他低声笑道：是评花榜之事。”
徐君猷纳闷，忍不住问道：“他一个酒肆掌柜，与评花榜有何干系?却要给你五两银子?”郭遘疑惑道：“莫不是要你为他拉些客人，以照顾他酒肆的生意买卖?”徐君猷闻听，恍然大悟，笑道：“原来如此，郭掌柜道这厮小气吝啬，却不想竟也这般大方，原来另有所图。”孟震笑道：“他舍了五两银子，却是为了更多的银子，这即所谓舍不得孩子套不着狼。”
石昶水摇了摇头，道：“他不是要昶水为他拉客。”众人又一愣，郭遘追问道：“那是为何?”石昶水道：“他说，戚某别无所求，只求石公子能事先透漏些许品题的细节。”众人闻听，猛然醒悟。孟震笑道：“这厮头脑果然精明，他若获事先知道品题细节，便可待价而沽，暗中大肆捞取一笔。”
苏公捋须问道：“石公子如何回他?”石昶水苦笑一声，道：“这厮兀自小瞧了昶水，昶水焉能做出这等有违道义之事，便断然拒绝了他，并言语逐客。他甚是沮丧，收了银子，失望回去了。”孟震笑道：“定是这厮心中恼怒，待到夜间，便送来了胭脂笺，画上银子与利刃，恐吓与利诱，任石公子选其一。”
苏公皱着眉头，思忖道：“如此推想，这戚胜确有些可疑。”
☆、第二章 五湖茶馆(1)
五月初八，阳光明媚，苏公用过早膳，与苏仁出了雪堂，往黄州城而去。一路上，主仆二人说些闲话。苏公留意，路上颇多员外乡绅、书生相公，有的坐轿、有的骑马，还有的步行，三五成群，都往黄州城而去。苏公侧耳听他等言语，说的都是关于评花榜。
进了黄州城，无须打探，只要随着行走的人群，便可到得阿谁街。待到街口，但见人山人海，毂击肩摩，连衽成帷，热闹喧天。苏仁紧跟在苏公身后，唯恐失散。人群乜乜些些向前挪动，甚是缓慢，满耳充斥着店铺、小贩的叫卖声。好一番时刻，终于到了玉壶冰阁楼前。
那玉壶冰阁楼前方有偌大一处跑马坪，这时刻早已挤满了人，阁楼前搭起了一人高的戏台，戏台披红挂绿，靠着左侧坐着四人，想必其中三人是主评。戏台后侧连着玉壶冰阁楼侧院。苏公抬头环视四下，看见四周的商铺阁楼窗户大开，窗户口也挤满了人。那玉壶冰阁楼两侧的玉楼春、玉京瑶上下共三层，此刻早已人满为患。
苏公主仆无法近前，只得远远站立着，便是踮起脚尖也看不清台上人的面目。向前不能，后面来的人又源源不断，许多人都后悔没有早些赶来，抢占得前方有利方位，感叹只能明日赶早了。这时，却闻得人群雷动，叫喊声大作。苏公与众人一般，急忙跷足探头望去，却见得那戏台站着五名艳丽的女子，一名着红袍的男子站了起来，不知言语些甚么。不多时，却见得最左边那名女子出列，步履轻盈围绕着那戏台走了一圈，当那女子走在戏台最前方时，引得台下观望者一阵呼唤。那女子说些话语，而后回到原位，又不多时，只见得那着红袍的男子高举着一块四方白牌，向四方示意一番。苏仁眼尖，望见那四方白牌写着“二十”。戏台下又一阵骚动。
苏公不曾看清，急忙问苏仁，苏仁疑惑道：“那牌上写着：二十，是甚么意思?”苏公正待回答，旁边一名拿着书卷的白脸书生笑道：“二十是他的考评总和，区区二十，想必此人无缘前二十名了。”苏公问道：“却不知共有多少位姑娘?”那白脸书生笑道：“一共有一百一十二人。”苏仁愣愣的道：“这一个个都要走一遭，不知要走多久，只怕是他等没有走完，我等倒先坐地上了。”
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