它们是如此之庞大，以致停在地上时它们那承载着八台普拉特和惠特尼J -57发动机(分布在四个吊舱里，每个吊舱两台)的机翼垂向了地面。在满载起飞时，机翼首先腾空，似乎升到了庞大的机身上方，就像海鸥展翅飞翔。只是在飞行过程中它们才平展地伸在机身两旁。
1 月22日黎明时，三架大胖丑八怪从迪戈加西亚起飞向着沙特阿拉伯飞去。每一架都满载负荷：准备从35000 英尺高度扔向目标的51枚750 磅重的哑弹。其中27枚装在机舱里面，其余的挂在两边机翼的吊架下面。
这三架轰炸机组成了通常大胖丑八怪执行任务的基层单元，它们的机组人员原指望能在他们的热带藏身处的礁石丛中玩上一天：痛痛快快地钓鱼、游泳和用通气管潜泳。但命令是必须服从的，他们制订了去一座遥远的工厂的航线，这座工厂是他们从来没有见过的也是从来不想去见识的。
B -52同温层堡垒并不是因为被涂成了黄褐色或棕褐色而被叫做大胖丑八怪，也不是由其编号的前面两个音节的转变而来。它只是英语Big Ugly Fat Fucker 的意思。
因此，大胖丑八怪们隆隆响着飞赴北方，找到塔尔米亚，辨明那座特定工厂的模样，把150 枚炸弹全部投了下去。然后它们就回到了在查戈斯群岛的家中。
23日上午，大概就在伦敦和华盛顿吵吵嚷嚷地要求提供关于那些神秘的碟盘的更多的照片时，进一步的“轰炸效果评估”任务已经下达了，但这次的拍照由驻扎在巴林的亚拉巴马全国空中警卫队的一架幻影侦察机去执行。
这次它们创造了记录，大胖丑八怪们准确地击中了目标。那座飞碟工厂的所在地已经成了一个巨大的窟窿箱。在获得了由达伦·克利里少校提供的那十几张照片之后，华盛顿和伦敦还须得到进一步的满足。
黑洞里最好的分析员们已经看过了这些照片，他们无法理解地耸耸肩，把它们送往两个首都的上司那里去了。
这些照片经复制后立即被送到了英国图片译解中心和在华盛顿的全国图片译解中心。
在华盛顿闹市区一个肮脏破败的街角上，有一座单调的、用方砖砌起来的楼房。那些经过这座楼房的人不太可能猜准里面在进行着什么样的活动。全国图片译解中心的惟一线索是大楼的中央空调排气管路。空调可把安装在楼里的全美国最先进的一组计算机处于温控状态之下。
除此之外，那沾满灰尘、雨水斑驳的窗户，那没有特色的门面，以及外面街上随地乱扔的垃圾，很可能会使人们认为是一座生意不太景气的仓库。
但由人造卫星拍摄的照片就是被送到了这里;是在这里工作的分析员们把由那些昂贵的‘鸟儿“所见到的一切准确地告诉了全国侦察办、五角大楼和中情局。这些分析员都是优秀的，他们年轻、聪明，对技术精益求精，一丝不苟。但他们从来没有见过像塔尔米亚那些飞碟般的盘子。于是他们把照片存档后如实汇报了。
华盛顿五角大楼和伦敦国防部那些了解自从有弓箭以来的每一种传统武器的专家们看了这些照片，摇摇头，把它们交回去了。
假如它们与大规模杀伤性武器有关，就会被送往美国的桑迪亚。洛斯阿拉莫斯和劳伦斯利弗莫，以及英国的波顿唐、哈韦尔和奥尔德马斯顿供科学家们参阅。但结果相同。
最好的解释是，这些碟盘是伊拉克一座新的发电厂里专用的大型变压器的一个部分。当利雅得提出要求更多的照片而得到答复说塔尔米亚的那座工厂已经不复存在了时，只能用这种解释去做出答复。
这是一种很好的解释，但它没能阐明一个问题：照片中的伊拉克当局为什么要如此匆忙去掩护或拯救它们?
直到24日晚上巴克斯曼才从一个公用电话亭里给特里·马丁的公寓打了一个电话。
“再来一顿印度菜怎么样?”他问道。
“今晚不行。”马丁说。“我在收拾行李。”
他没有提及希拉里已经回来，他也想与朋友一起度过晚上。
“你要去哪里?”巴克斯曼问。
“美国。”马丁说。“他们邀请我去讲授‘阿贝西德当政期’这个讲座。真是不胜荣幸。他们好像对我的‘第三当政期间的法律体系’的研究颇感兴趣。那就对不起了。”
“只是从南方来了某件东西，又是一个没人能解开的谜。但不是阿拉伯语的语义差别，是技术性的。还是……”
“是什么东西?”
“一张照片。我已经复制了一张。”
马丁犹豫了。
“又是一根风中稻草吗?”他问道。“好吧，同一家饭店。8 点钟。”
“很可能就是这么回事，”巴克斯曼说，“只不过是另一根风中稻草。”
他所不知道的是，在寒风刺骨的电话亭里，捏在他手中的是一根非常大的稻草。
十七
特里·马丁于当地时间第二天下午刚过3 点降落在旧金山国际机场，来迎接他的是他的主人——亲切、热情、穿着美国学术家们常穿的钉着皮块的花呢西服的保罗·马斯洛夫斯基教授，他当即感受到自己被美国式的热情好客所包围了。
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