“我向他鞠了躬，就像任何年轻人一样，对他奉承的话受宠若惊。‘我能知道是哪位对我如此过奖?’
“‘噢，或许现在我最好还是别告诉你。由同样的来源，我知道你没有亲人，还是个单身汉，独自住在伦敦。’
“‘一点也不错，’我回答道，‘但请原谅我如此说，我看不出所有这些与我专业的资历有什么关系。据我了解，你是有专业上的事情要找我谈。’
“‘毫无疑问是如此，但是你会发现所有我说的都是针对这点。我有一件专业上的工作委托你，但绝对保密是十分重要的——绝对的守密。你知道，当然，我们对一个独居的人比一个与家人住一起的人要更加信任。’
“‘如果我答应守密，’我说，‘那你可以百分之百相信我。’
“我说话时，他严厉地注视着我，当时我的感觉是，似乎从没见过这么怀疑、这么不信任的一双眼睛。
“‘那你是答应了?’最后他说。
“‘是的，我答应。’
“‘事前、事情正在进行时和事后完完全全保持沉默?不论是口头或文字，绝对不提这件事。’
“‘我已经答应你了。’
“‘很好。’他突然站起身来，以迅雷不及掩耳的速度跨过房间，将门突然打开。外面走道是空的。
“‘那就没问题了。’他说着走了回来，‘我知道有时候员工对他们老板的事很好奇。现在我们可以很安全地进一步来谈了。’他把他的椅子拉到很靠近我的位置，还是以同样的怀疑和深思的眼光注视着我。
“对这个脸上无肉的家伙的古怪举动，我由心底升起一种厌恶及类似恐惧的感觉，甚至唯恐失去一个好不容易上门的委托人的心理都不能阻止我露出不耐烦的神色。
“‘请你讲讲你的事情吧，先生，’我说，‘我的时间很宝贵。’原谅我后头这句话，这些字纯粹是不由自主冲口而出的。
“‘五十金币作为一晚的工作代价，你觉得如何?’他问。
“‘十分满意。’
“‘我说是一晚的工作，其实应该是一个小时的工作。我只是要请教你对一部失灵的水力压印机的意见，如果你能告诉我们毛病在哪里，我们自己很快就能修复它。你觉得这样一件工作怎样?’
“‘工作似乎颇轻松而且报酬颇优厚。’
“‘一点也不错。我们要你今晚坐最后一班火车来。’
“‘到哪里?’
“‘到爱佛镇，在波克郡。那是一个接近牛津郡边界的小地方，距瑞丁不到七英里。有一班帕丁顿发的火车可以让你在十一点十五分左右抵达那儿。’
“‘很好。’
“‘我会坐马车来接你。’
“‘还要再坐马车?’
“‘是的，我们那小地方十分偏僻，从爱佛车站还得走整整七英里。’
“‘那我们可能没办法在午夜前赶到了。我想不会有车回来了吧?我不得不停留一晚。’
“‘是的，我们替你准备一张临时便床，这再方便不过了。’
“‘这样实在是大家都麻烦。我不能在较方便的时间去吗?’
“‘我们认为你最好晚上来。我们以你们这行顶尖人物的同样费用，付给你这样不知名的年轻人，就是补偿了你所有的不方便。当然，如果你想要退出，你仍有足够的时间这么做。’
“我想到那五十个金币，它们对我是多么有用。‘不，’我说，‘我很乐于满足你们的要求。但是，我希望能对你们要我做的事了解得更清楚一点。’
“‘不错，这很自然，我们对你绝对保密的要求一定会引起你的好奇心。在你没有把事情弄清楚前，我是不会交付你任何事的。我想，我们不会被窃听吧?’
“‘你放心好了。’
“‘那么事情是这样的。你可能知道漂土是一种很值钱的产品，全英国只有一两个地方有。’
“‘我听说如此。’
“‘不久前，我买了一个小地方——非常小的一个地方——距瑞丁十英里之内。我很幸运地发现我的某块土地里有漂土储藏，但经过探测，我发现储量相当小，它是连接着左右两块储量大得多的土地——但这两块土地却属于我的邻居。这些善良的人完全不知道他们的地里有金矿一样值钱的东西。当然，为着我的利益，我要在他们发现这些土地的真实价值前，买下他们的土地;但是不幸的是，我没有足够的资金这么做。于是，我将秘密告诉了几个朋友，他们建议，我们应该先秘密采掘我们自己的小矿，这样我们就能赚到钱来买邻居的土地。我们已这样做了一段时日，为了便于操作，我们安装了一台水压机。这台机器，就像我解释过的，它失灵了，我们希望这件事能得到你的指点。但是，我们这项秘密必须严守，如果有人发现水力工程师来过我们的小屋，马上就会引发追问。然后，如果真相被揭露出来，那我们就只有对收买那些土地的机会以及我们的计划说再见了。这也就是为什么我要你答应不对任何人说出你今晚要去爱佛镇的原因。我希望我一切都解释得很清楚了。’
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