“你收到我的信了吗，福尔摩斯先生?”
“是的，但那里面并没有说什么。”
“这件事太敏感，太复杂，我没法详细写下来，只有面对面才能讲清楚。”
“好吧，我们洗耳恭听。”
“首先，福尔摩斯先生，我想我的雇主罗伯特爵士一定是疯了。”
福尔摩斯扬起了眉头。“这是贝克街，不是名医集中的哈里街。”他说，“不过，你为什么要这么说呢?”
“嗯，先生，如果一个人做了一件、甚或两件奇怪的事情，也许有他的理由，但是如果他做的所有事情都很奇怪，你就不得不开始怀疑了。我想是肖斯科姆王子跟它要参加的那场比赛把他的脑子弄乱了。”
“就是你们要参赛的那匹小雄马?”
“是全英国最好的马，福尔摩斯先生，我知道得最清楚。现在，我坦白地跟你们说，我知道你们是君子，不会传出去的。罗伯特爵士一定得赢这场马赛，他已孤注一掷，这是他最后的机会了。他把能募到、借到的所有的钱，全都投在这匹马身上——而且赌盘的赔偿倍数也非常吓人!以前是四十倍，但是当他投入后，几乎翻到了一百倍。”
“可是如果这匹马这么好，这样做又有什么不对呢?”
“一般大众并不清楚它有多好，罗伯特爵士太精明了，赛马探子打听不到任何消息。他用王子的同父异母兄弟带出去跑，一般人分辨不出，但当冲刺时，它们的差距就显出来了。他脑袋里所想的除了马和比赛，没有别的事。他的身家性命都系于此了。他眼前还可以把高利贷债主稳住，但是如果王子输了，他就完了。”
“看起来像是个极为冒险的赌博，但怎么能算疯了呢?”
“嗯，首先，你只要看看他的样子。我相信他晚上根本不睡觉，他整天待在马厩里，眼神狂乱，这一切已超出他精神能负担的极限了。还有他对比翠丝夫人的举动!”
“啊!怎么样?”
“他们一直是很好的亲密朋友。他们品味相同，她与他一样酷爱马匹，每天同一时间，她都会驾车过来看看它们——尤其是她钟爱的王子。每天早晨，它一听到她的车辆在石子路上发出的声音，就会竖起耳朵，小跑到她的车旁去吃她为它带来的方糖。可是现在这一切都过去了。”
“为什么?”
“嗯，她似乎对所有马匹都失去了兴趣。已经有一个礼拜，她经过马厩时，最多只是说声早安!”
“你猜想他们有过争执?”
“一定是场十分严重恶毒的争吵，要不然他怎么会把她视如亲子的爱犬送掉呢?几天前，他把它送给了三英里外昆代镇绿龙旅店的老拜恩斯。”
“这的确很奇怪。”
“当然，以她衰弱的心脏及水肿症，大家都会以为她不大可能再跟他周旋，但是他每晚都在她房间待上两小时。他这么做也对，因为她是他少有的好朋友。但现在这一切也成了过去，他再也不去接近她，而她也很伤心。她郁郁不乐，整天喝酒，福尔摩斯先生——像鱼喝水那样。”
“在他们这次疏远之前，她喝酒吗?”
“嗯，有时喝一些，但是现在她经常一晚喝一瓶。男仆史蒂夫这么跟我讲的。一切都变了，福尔摩斯先生，其中一定有很糟糕的事发生。还有，男主人晚上到老教堂的地窖去做什么?跟他在那里碰面的人是谁?”
福尔摩斯搓着双手。
“继续说下去，梅森先生，你愈说愈令人感兴趣。”
“是男仆看到他去的。半夜十二点，而且雨下得很大。第二天晚上，我没睡，等在房子里，一点儿都不错，他又去了。史蒂夫跟我偷偷跟着他，但这工作很不保险，如果他发现我们就糟了。如果他被惊动，不管是谁，他的拳头就会狠狠落下来，因此我们不敢跟得太近，但我们盯着他。他是去那闹鬼的地窖，有一个人在那儿等着他。”
“这个闹鬼的地窖是什么?”
“嗯，先生，在园里有个破烂的老教堂，它老到没有人知道它建造的年代。那教堂下面有一个地窖，大家都听说那里很可怕。白天那里面又黑又潮又荒僻，至于晚上，全郡大概找不出几个人敢走进去，但是主人并不怕，他这一辈子没怕过任何东西。可是，他晚上到那儿去干什么呢?”
“等一下!”福尔摩斯说，“你说还有一个人在那里，那一定是你们马厩或房子里的人!你们一定能看出是谁，然后查问他吧。”
“不是我认识的人。”
“你怎么知道?”
“因为我看到他了，福尔摩斯先生，就是在那第二天晚上。罗伯特爵士转身回去，经过我们附近——我跟史蒂夫像两只小兔子，发着抖躲在树丛里。那天晚上有一些月光。我们听到另外那个人在我们身后走动，我们并不怕他，因此在罗伯特爵士走了之后，我们钻出来，假装两个人正在月光下散步，以完全不知情的样子遇到他。‘嗨，朋友，你是谁?’我这么问。我猜他大概没有听到我们走近的脚步声，他回过头，脸上的表情像看到了地狱里的魔鬼出现，他惊叫了一声，然后就以最快的速度跑走了。他跑得可真快!——我绝对可以这么说。不到一分钟，他已经消失得无踪无影。他是谁，做什么的，我们再也问不到了。”
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