该事件发生在我与福尔摩斯初识之时，我们还都是单身，合住在贝克街。虽然我其实可以在较早之前就记述并公开此案，但当时，我们曾做了保密的承诺，而这承诺一直到上个月，由于作为承诺对象的那位女士已逝，我才得到解禁。同时，我也想或许该是让真相大白的时候了，因为我知道有一些关于甘士比·罗列特医生死亡的谣言逐渐流传开来，保密变得比揭示真相更危险。
那是在一八八三年四月初的某个早晨，我醒来，发现福尔摩斯衣着整齐地站在我床边。通常，他是一个晚起的人，架上的钟告诉我才七点一刻，因此，我眨着眼略带惊讶地望着他，也许还带点不高兴，因为我自己的生活习惯颇有规律。
“很抱歉叫醒了你，华生，”他说，“但这在今天早上颇顺理成章。赫森太太被敲门声叫醒，她报复到我身上，我就转嫁到你身上。”
“那，什么事——失火啦?”
“不，一个委托人。看起来好像是一位年轻女士，非常激动地来到这里，她坚持要见我。此刻她就等在起居室。你想，如果年轻的女士早晨这个时间在城里徘徊，敲门把别人由床上叫起，我相信必定有迫在眉睫的事需要传达。如果这是一个精彩的案子，我相信你会希望从开始就参与。我想，无论如何，我应该叫醒你，给你这个机会。”
“我亲爱的老友，无论如何我都不愿错过这个机会。”
没有比跟随着福尔摩斯做他的专业调查更令我快乐的事了，同时，欣赏他面对谜题时那种直觉般快速却事事有严密逻辑作为支撑的神妙推理，对我来说也是一种愉悦的享受。我很快穿好衣服，几分钟之内就准备就绪，伴着我的好友下楼到起居室去。一位穿着黑衣、戴着紧密面罩的女士坐在窗边，我们进去时，她站了起来。
“早安，女士，”福尔摩斯愉悦地说，“我的名字是福尔摩斯。这是我的好友及伙伴华生医生，在他面前你可以像在我面前一样放心说话。哈!我很高兴赫森太太颇有见地地生了火。请坐到火边，我替你要杯热咖啡，我看到你直发抖。”
“不是因为冷使我发抖。”这位女士低声说，一面照着福尔摩斯的话移动了座位。
“那是为什么?”
“是害怕，福尔摩斯先生。实在太可怕了。”说话的同时，她撩起了面罩，我们可以见到她确实焦虑到令人怜悯的地步，她脸上没一丝血色，眼神像是被追猎的野兽般不安而恐惧。她的身形像三十岁的妇人，但她的头发已提前灰白，表情疲惫而憔悴。福尔摩斯以他快速而详尽的眼光审视了她一遍。
“你不要害怕，”他以安慰的口吻说，一面弯身向前轻拍了她的手臂，“我相信我们很快就能把事情解决。我想你是今早坐火车来的。”
“你认识我?”
“不，但我看到握在你左手套里的回程车票。你一定一大清早就起程了，而你抵达车站前曾坐了双轮小马车在泥泞的路上走了颇长一段路。”
这位女士大感惊奇，她以迷惑的眼光注视着我的同伴。
“亲爱的女士，这没有什么神秘可言，”他笑着说，“你外套的左手臂至少有七处溅了泥浆，这些泥浆是新的。除了双轮小马车外，没有其他种类的车辆会让泥浆如此溅起，而且只有你坐车夫左手边时才会这样。”
“不管你的理由是什么，你是完全说对了，”她说，“我六点不到就由家里出发了，六点二十分到达赖德汉，然后坐第一班火车来到滑铁卢。先生，我已经无法再忍受这个压力了，如果再继续下去，我会疯掉。我无人可求助——完全没有，除了一个人，他在乎我，可是他，可怜的家伙，根本帮不上忙。我听说过你，福尔摩斯先生，我由费英泰西太太那里听到过你，你在她最需要时帮助过她。我从她那里要到了你的地址。噢，先生，你不觉得你也可以帮助我吗?至少在包围我的层层黑暗中投入一线光明。目前我没有能力支付酬劳，但一个月到六个礼拜之内我会结婚，同时也能自由支配我的收入，到那时我不会赖账的。”
福尔摩斯转向他的书桌，打开锁，拿出一本他参考用的案件笔记本。
“费英泰西，”他说，“噢，是的，我记起那案子了;那是一个关于猫眼石头饰的案件。我想那是在你住到贝克街之前，华生。我只能说，女士，我会像对你朋友那样对你提供同样的服务。至于报酬，我的职业本身就是报酬;但是你有义务在你有能力时支付我为这件案子所付出的费用。现在，请你将有助于我们作出判断的有关这件案子的种种情况告诉我们。”
“唉——!”我们的访客回答，“最糟糕的是，我的麻烦是我无法说清楚我的恐惧，同时我的怀疑也只是起自于一些小事，而这些小事对其他人而言全是微不足道的，甚至我最有权利取得其帮助和指点的人，也把我所告诉他的事情当成一个神经质女人的无谓想象。他并没有那样说，但从他安慰我的回答及避开的目光中，我可以清楚地知道。但是我听说，福尔摩斯先生，你可以深深看出人心的各种邪恶，你必能指点我如何在包围我的危险中行走。”
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