我在二十三岁那年动身到罗马去。我的父亲给了我十几封介绍信，其中只有一封写满了四页纸，是封口的。地址上写着：“烦交阿尔多布兰迪侯爵夫人。”
父亲对我说：“如果侯爵夫人风韵犹存的话，你就写信告诉我。”
我童年时就在他的书房壁炉上端看见挂着一幅肖像细密画，画上是一个十分漂亮的女人，头发上撒了粉，戴着一顶常春藤花环，肩上披着一块虎皮。画的背景有“罗马，一八××”字样。我觉得她的服饰很奇特，有好几次我询问这位贵妇是什么人。人家回答我说：“她是一个荡妇。”
我对这个回答并不满意，我猜想其中一定有什么秘密，因为对这个简单的问题，我的母亲咬紧了嘴唇，我的父亲显出一脸严肃的样子。
这一次，父亲交给我封了口的信时，偷偷地望了画像一眼;我自己不由自主地也这样做了，我思量，这个头发上撒了粉的荡妇可能就是阿尔多布兰迪侯爵夫人。自从我初识世事以来，我就从母亲的面色和父亲的眼色里得出各种各样的结论。
到了罗马以后，我递交的第一封信就是给侯爵夫人的信。她住在圣马克广场附近的一间华丽的公馆里。
我将信和我的名片交给一个穿黄制服的仆人，他带我走进一间宽阔的客厅，光线幽暗，阴阴沉沉，家具陈旧。可是在罗马所有豪华的邸宅里都有名画家的图画。这间客厅里也有不少，其中有几幅尤其引人注意。
我第一眼就看出一幅女人肖像画显然是达·芬奇的作品。这幅画装在富丽堂皇的画框里，放在红木架子上，毫无疑问，这是收藏品里最主要的珍品。侯爵夫人还没有出现，我有充分的时间仔细研究一下这幅画。我甚至把画拿到窗户附近，以便在更明亮的光线下细看。很明显，这是一幅肖像画，而不是想象的人物画，因为画家不可能创造出这样的面部轮廓来：一个标致的女人，嘴唇相当厚，眉毛几乎连成一线，眼神既高傲又亲切。背景有她的盾形家徽，头上有公爵王冠。可是最使我惊奇的，是她的服装，除了头发不撒粉外，同我父亲的荡妇的服装一模一样。
侯爵夫人走进来的时候，我手里还拿着那幅画。
她一边向我走过来一边大声说：“真像他父亲!啊!你们这些法国人啊!法国人!他刚到就抓住了《卢克蕾蒂亚夫人》的画像。”
我赶紧为我的冒失而表示歉意，接着就用千言万语赞扬我大胆挪开的那幅达·芬奇的杰作。
“这确实是达·芬奇的画，”侯爵夫人说，“画的是卢克蕾蒂亚·博贾(卢克蕾蒂亚·博贾(1480—1519)，是教皇阿历山大六世的私生女，结婚三次，扶助文学和艺术，雨果为她写了剧本《卢克蕾蒂亚·博贾》。)这位享有盛名的女人。我的所有藏画中，这是令尊最欣赏的一幅……啊!仁慈的上帝!你们父子多么像啊!我还以为看见二十五岁时的令尊了呢。他的身体怎么样?他在干什么?他会不会有一天到罗马来看看我们呀?”
尽管侯爵夫人没有撒粉，也没有虎皮，凭我的智慧，我第一眼就看出来她就是我父亲的那位荡妇。二十五年过去了，却未能使一个大美人的痕迹完全消失。她只是表情不一样了，化妆也不一样。她现在浑身穿黑衣服，下巴有三层，微笑很端庄，神情严肃而喜气洋洋，这一切说明她已变成一个虔诚的妇人。
她非常亲热地接待我，三言两语就给我介绍了她的房子、收入和朋友，朋友中有几个是红衣主教。
她说：“把我当做您的母亲吧……”
她谦逊地垂下眼睛。
“令尊嘱我照看您，给您忠告。”
为了向我证明她并不认为她所负担的只是名义上的差使，她立刻开始告诫我，对于像我这种年龄的年轻人，罗马有许多危险和陷阱，必须尽力躲避。我应该避免结交劣友，尤其是那些艺术家，只同她为我指定的人来往。总之，我听了一顿说教，我恭恭敬敬地点头称是，用合适的虚伪来回答她。
我正要站起来告辞的时候，她对我说：
“可惜我的长子小侯爵目前正在罗马他的庄园里，不过我可以介绍您认识我的第二个儿子唐·奥塔维奥，他不久就要当上主教。我希望您喜欢他，同他做朋友……”
她又匆匆忙忙地加上一句：
“因为你们年龄相当，他是一个温和而听话的孩子，跟您一样。”
她马上叫人去找奥塔维奥。我看见进来的是一个脸色苍白的高个子青年，神情凄苦，眼睛总往下垂，十分忧郁。
侯爵夫人不让他开口说话，就以他的名义答应给我以各种各样善意的帮忙，他的母亲每说一句，他就深深一鞠躬表示同意。我们说好，从明天起，他来带我到城里买东西，然后送我回阿尔多布兰迪公馆同家人一起吃晚饭。
我告辞以后在路上走不到二十步，后面有人用威严的声音喊我：
“唐·奥塔维奥，这时候您单独一个人到哪里去?”
我回过头来，看见一个肥胖的神父，他睁大着眼睛，从头到脚仔细端详我。
我对他说：“我不是唐·奥塔维奥。”
神父向我深深地鞠躬，不住地表示歉意，过了一会儿，我看见他走进了阿尔多布兰迪公馆。我继续赶我的路，为了被错认为未来的主教而心中有点得意。
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