“快一点。”他大声说，“开得太慢了。”
“我减速是因为到了。”塞巴斯蒂安说，“下车吧。我扶着您。注意台阶。”
他们朝前走着。拉乌尔先生辨出了曾经走过的路线。很快，通过这个地方的某种回声，他明白已经走进了会议厅。塞巴斯蒂安给他取下了眼镜。
拉乌尔转圈问候着，这使他有时间认识一下参加会议的人和他们的主席，他们都是经过认真化妆的。
“您请坐。”头领说，“我想我们应该向您表示祝贺。您表现出了机敏和沉着，这很好。您严格地依照您所接受的指令行事，这更好。所有在场的人都认为您具有我们的成员所具备的优点。能请您把名单交给我吗?”
拉乌尔先生早就做好了准备。他把它递给头领，后者认真地审查着，然后将它交给了右边的助手。它在全体人员手中转了。圈，又回到了头领的手中。他划着了一根火柴。当名单烧完后，他把灰烬散开，擦着手，长长地松了一口气。
“你们看到了，你们逃离了怎样的危险，先生们!为此我建议我们马上按照我们的规矩进行表决。如果你们认为谋求者有资格成为我们团体的一员的话，就请你们一个接一个地举手。像通常一样，从最老的开始。”
他转向他右边的邻座，后者举起了手，然后又转向他左边的邻座，他也举起了手，一个接一个，所有的手都举起来了。
“我真没想到。”拉乌尔先生以一种适度的谦虚说道，“你们想交给我的使命比较棘手，这是事实。但是它策划得如此细致，就是一名新手也会很好地完成的。所有的荣誉应该归功于筹划这一切的头领。”
人群中响起了低低的赞许声。
“我谢谢你们。”拉乌尔先生继续说，“我被这全体一致的表决深深打动了。”
头领微笑着。
“离一致通过还差一票。”他提醒道，“其实我们还得问一问某个人……”
他做了一个手势，其中一个人便去打开客厅尽头的房门。一个身影出现了，朝前走过来，站到了头领的身边。
这就是马德莱娜·费雷尔。
亚森·罗平在他的奇异生涯中曾受过不少的挫折。他战胜了许多的艰险，他也常常处于似乎没有出路的形势之下。但是也许从来没有过把他逼到彻底失败的这一步的感觉。即使是在与歇洛克·福尔摩斯遭遇时——其实这一打击是致命的——他也还是找出了逃脱的办法。而现在，他被关进了陷阱，只得低下头，傻呆呆地，又有点随便，肯定这足以要他的命。他好长一段时间吓呆了。不是被这些配角们，再说他们也像他一样地在发愣，而是被这个穿着奇装异服，与他面对面，并用在他眼镜后面的一种深思熟虑过的胜利者的眼神盯着他的人。他始终微笑着，这是一种令人胆战心惊的可怕的报复。
与此同时，他感受到了自己生命中最强烈的失望。这个女人嘲讽了他。从第一分钟就开始了。因为她是他们的同谋。证据是：他们给她搬来了一张椅子。她在头领的身边坐了下来。剧情的突变是按照精确计算，要粉碎他的存在而设计的，拉乌尔先生，并且使他无话可说，无力反抗，还得听从他们的摆布。被愚弄的罗平，被欺骗了的罗平!被要弄了的罗平!他被人牵着鼻子，带到有某些比死还要可怕的东西等着他的地狱之中：一阵狂笑!因为他们开始相互用肘部推来搡去，这些无关紧要的配角们，在互相充满惊恐地耳语着。像换耳光一样的辛辣回忆又出现在他的脑海里。他的走出衣橱，在亚历山大旅馆，也在他们的安排之中，餐厅里的晚饭，麻醉药的投放……好像她是想开玩笑!“爪子”，妈的!他并不认为这些监视者是过分的，而是她太过分了。他是跟“爪子”共进了晚餐的。是在围着“爪子”的腿转。是把“爪子，”搂在了怀里的。尽管他愤怒得全身发抖，但如此地可笑令他忍俊不禁。
“好!”他叫喊着，“再来一遍!您不是希望我再演一回戏吗?我想再看一看走出幕后的夫人。复仇总是随罪行而生的!你们非常滑稽可笑，你们俩。”
头领用拳头敲打着桌子。
“住嘴。我向您保证，您等会儿就不再想挪揄了。”
比个死人还要苍白的塞巴斯蒂安嘴唇不动地咕哝着。
“我什么也不知道。我发誓!”
“我相信你，我的小家伙。”
头领低声跟马德莱娜·费雷尔交换了几句话，然后转身看着全体人员，他们马上就安静了下来。
“我们的朋友，”他说，“还很疲劳，无法给你们讲解你们想知道的所有细节。那么我就来代她讲吧。但首先要知道，从阿尔及尔打电话给检察长的那个人根本就不叫马德莱娜·费雷尔。真正的马德莱娜·费雷尔在这里。另外那个，真的是罗贝尔·埃德兰的同伴，有着她所需要的机遇。她打完电话几个小时后，就被当地的一位特工人员杀掉了，这是我精心安排的。他夺过名单并把它销毁了。”
“主要的事情完结了。我本可以到此罢手的。可是我想到要让某个人经受一下考验，因为他好像非常想加入到我们中来。好的招募者是很少的。机会是如此地好。我抓住了它。其实，完全出于巧合，马德莱娜·费雷尔刚好在阿尔及利亚处理完一些私事，准备回巴黎来。对于你们中那些不认识她的人来说，应该说她总是表现得出奇地机敏的……”
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