胡知县心中暗骂：“真是越烦越添乱，这是谁呀，又来凑热闹!”但是朝廷有规定，对击鼓鸣冤者，必须及时审理，否则，就是失职之罪。要是被言官参上一本，就吃不了兜着走了。
无奈之下，胡知县也只好怒喝一声：“把击鼓之人带上堂来!”但是，衙役们刚才都派出去了，包正一看：得了，就得我去了。
于是来到堂口，高声喊道：“击鼓之人上堂，大人要开堂审案了!”喊完之后，瞧了瞧胡知县，见他没有什么特别的反应，看来平时就是这么办的，自己没有出错。
话音落定之后，忽然两个光头从堂口探了进来，包正一看，原来是连个穿着僧衣的和尚。
那胡知县见了，也连道晦气：真是越忙越添乱，你们出家人与世无争，怎么也来打官司?于是就没好气地问道：“堂下的僧人，因何击鼓?”
前面的和尚双手合十道：“阿弥陀佛，大人，我们是西城外菩提寺的和尚，我叫明空，这是我师弟净空。昨天夜里，我们的师父也就是菩提寺的方丈，法元禅师被人在禅房杀害，请大人查明凶手，为家师伸冤。”
胡知县一听又是人命案，立即心烦不已。但人命关天，也不容他偷懒，于是就吩咐前往菩提寺。可是衙门的衙役、捕快都撒出去抓捕一支梅去了，最后连同狱卒、杂役、更夫等，才凑足了十余人，包正自然更得跟随了。
刚到西门附近，就见前面围着一大票人，挡住了去路。胡知县气呼呼地命令落轿，那些百姓看到县太爷驾到，赶紧向两旁回避。
胡知县吩咐包正上前查看，原来是两个大汉正扭打成一团，旁边一个算命的瞎子正在两手乱摸，口中高喊着“抓贼”。
包正一问之下，原来是其中一个大汉抢了算命瞎子的银子，另一个听到了瞎子的呼喊，上前捉贼，结果二人就撕打起来。但是现在两个人都是对方是贼，自己是抓贼的，而被抢着却又偏偏是个盲人，也分辨不出。围观的众人也都是后赶来的，没有看到初时的情形。
胡知县听了事情经过，立刻吹起了胡子，瞪起了眼睛，口中叫道：“将他们统统带回县衙，押进大牢，等我回来再审!”
立刻上去几个狱卒，不分好歹，直接将这三个人都押回了大牢。胡知县又命人驱散人群，继续赶奔菩提寺。
幸好这座庙宇就在城西五里处，饶是如此，到了菩提寺之后，众衙役也是累得东倒西歪。谁叫这胡知县官职不大，体重却严重超标呢。
到了寺庙的山门，包正不由仔细打量了起来：只见这座寺庙依山而建，气势恢宏，寺庙前面是两排菩提树，枝叶如盖，摇杆合围，绿荫蔽阶，颇有些深山藏古寺的意境。
在枝叶的掩映中，挂着“菩提寺”三个金字的匾额赫然入目。山门两旁是一幅楹联：“身如菩提树、心若明镜台”，一股脉脉的檀香弥漫在空气之中，包正身处其中，心中也不由忽生出尘之感。
于是拾阶而上，忽然，一片树叶飘落到包正的头上，包正取下一看，却是一片泛黄的菩提叶。不由心中纳闷：“现在正是盛夏，这树叶怎么落得如此之早，莫非也是和自己别墅的那些树木一样，都是新近移栽的?”
包正也没有细究，就随着进了山门。迎面是一个铜质的大香炉，正有几个身着绸缎的男女在炉旁进香。此时香炉上面正燃着手指般粗细的佛香，里面满是香灰，旁边放有功德箱，箱子后面立着一块功德碑，上面密密麻麻地写满了名字。包正心中暗想：“看来菩提寺的香火很是旺盛啊!”
在明空、净空两个和尚的带领下，一行人直奔出事的弥勒堂。在穿过二道门时，包正发现寺院中有一块宽阔的平地，旁边立着一些棍棒，再联系两个和尚矫健的步伐，包正猜测出，这里应该是和尚们练武之处。
很快就到了弥勒堂，只见上面供着一尊弥勒佛，圆圆的光头，大耳垂肩，大肚皮向前鼓起，仿佛一个吹饱了的气球。笑眯眯的眼睛，正瞧着面前横躺的一具尸体。
佛像两旁，各有一联，右书“大肚能容，容天下难容之事”，左书“开口便笑，笑世上可笑之人”。
胡知县看了那具尸体，连忙一掩鼻子，退到最后，口中吩咐道：“快燃些香料，去去屋里的秽气!”
包正说道：“大人不可，如檀香瑞脑等物，会掩饰现场可疑的气味，于勘察无益。倒是可以燃烧一些皂角、苍术之类，来祛除异味。”
胡知县叫道：“那还不赶紧准备!”
包正将两手一摊：“大人，来得匆忙，应用之物都没来得及准备，”
胡知县听了，哼了一声，也就不再说话了。包正心中暗想：“看来，也应该把这些硬件设备筹备一下了!”
于是先询问明空道：“禅师的尸体是谁最先发现的?”
明空道：“早饭的时候，我不见师父出来，于是就径直到弥勒堂来找他。结果就发现家师已经被歹人杀害。”
包正于是又问道：“法元禅师平时可否住在这里?”
明空道：“师父平时都住在自己的方丈之内。”
包正看了明空一眼，然后，就走到尸体旁边，开始验尸，只见尸体扑卧在地，身披袈裟，为丝棉织成。后脑被重物所击，塌下一个深坑，深及颅骨。暗红色的鲜血已经凝固，头顶的戒疤，也被鲜血染红。
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