“朗齐奥·德斯坎萨多旅馆的露西尔说你也许能帮点忙，提供点消息。”我斜靠车边，尽可能摆出温暖的笑容，否则只能去踢人行道出气。
“什么样的消息?”
“今天下午你接到那边的叫车电话，C幢十二号房。一个高个子、身材姣好的红发女孩，她叫贝蒂·梅菲尔德，不过她可能没告诉你。”
“通常客人只告诉我去哪儿。有问题吗?”他朝着挡风玻璃吐出一口烟，等烟雾弥漫在车厢中后又说，“怎么一回事?”
“女朋友跑掉了。一点小争执，是我的错，我想跟她道歉。”
“她家住哪儿?”
“离这儿很远。”
他用小指头轻弹叼在嘴角上的烟，弹掉烟灰。
“或许这一切是她算计好的，又或许她根本不想让你知道去向。你现在这个情况已经算走运了，要想跟镇上这些旅馆玩花样，他们可不会饶过你。据我所知他们是出了名的凶恶。”
“或许我是个骗子吧!”我一面说一面从口袋里掏出名片，他看完后还给我。
“很好，”他说道，“这样好多了，不过这是违反公司规定的，我可不愿找麻烦。”
“五块钱的生意有没有兴趣?还是这也违反规定?”
“公司是我家老头子的，要是我闯出祸来，他会气得吐血。并不是我不爱钱。”
墙上电话铃响，他下了车跨跑三大步去接，我就在原地紧咬下唇站着不动。他讲了一会儿又回来，钻上车，往驾驶椅一坐，整套动作一气呵成。
“我得开工了。”他对我解释，“抱歉，我可不能迟到，我刚从德尔玛尔赶回来，七点四十七分有辆往洛杉矶的火车，德尔玛尔有个临时站，这一带的人都在那里乘火车去洛城。”
他发动引擎，探出车窗把烟屁股朝街道扔。
我随即说了声：“谢谢!”
“谢什么?”他倒好车一溜烟就开走了。
我再看一次表，算了一下时间和距离。从这里到德尔玛尔十二英里，载客到德尔玛尔，把他或她放下，来回一趟约莫要一个钟头。这小子把消息给了我，那一定是跟我打暗号，否则他大可不必浪费唇舌。
我望着那部车子，直到它离开我的视线，然后过街道朝电话亭走去，我让亭子门开着，投入硬币，拨个零。
“帮我接洛杉矶，对方付费，谢谢。”我给了她电话号码，“双方通话，找克莱德·乌姆内先生，我叫马洛，人在埃斯梅拉达四二六七三公用电话上。”
她接通的时间比我说明的时间还短，对方急促地接起电话。
“马洛吗?差不多是你该汇报的时候了。情况如何?你说吧!”
“我在圣地亚哥，我把人给跟丢了，她趁我不留神就溜走了。”
“我就知道我挑上一个自以为聪明的蠢货。”他很不高兴。
“情况没那么糟。我大概估算得出她的去向。”
“只是‘大概’吗?我要我的手下能一分不差地完成任务。你说‘大概’是什么意思?”
“你能不能告诉我整件事的来龙去脉，乌姆内先生?刚开始为了追上她坐的车，我糊里糊涂就出发了。你的秘书给了我一堆她的性格档案，那些东西派得上用场的没几项。你也愿意我高高兴兴地办事吧?乌姆内先生。”
“我原以为弗米利耶都告诉你了，”他向我抱怨道，“我是替华盛顿一家很重要的法律公司处理，目前他们的客户希望身份保密。你要做的就是跟踪那个女人，看她到了什么地方。我所谓的‘地方’当然不是指厕所或汉堡店，而是指旅馆、公寓或是她认识的人所住的地方。事情就是这样，还要再简单吗?”
“我要的不是简单，乌姆内先生。我要的是背景资料：这女孩是谁?她是哪里人?她到底干过什么事?为什么有人要派我去跟踪她?”
“为什么要派你?”他对我吼道，“你是什么东西!为什么派你轮不到你来问。你只要找到这女孩，盯住她，通报她的下落;还有你想要有钱拿，最好手脚利落些，我等你到明天早上十点，过了时候，我另外找人。”
“好的，乌姆内先生。”
“你现在人在哪儿?电话号码多少?”
“我正在四处闲晃。我的脑袋不久前才被威士忌酒瓶敲了一下。”
“是吗?挺惨的。”他语带尖酸地说，“我猜那瓶子里的酒先被你干光了。”
“乌姆内先生，事情还会更惨，下一个被敲脑袋的可能就是你。明早十点左右我会打电话到你办公室。别担心，人不会跟丢的，这儿还有两个帮忙的呢。其中一个叫米切尔的是当地人;另外一个是从堪萨斯市来的私家侦探，叫戈布尔，他还配枪干活呢!好了，晚安，乌姆内先生。”
“等一下!”他猛地大叫，“等一等，这怎么回事?你说另外还有两个人也在跟踪她?”
“怎么回事?你问我，我倒想请教你呢!看来大家都被蒙在鼓里。”
“等一下，你先别挂!”对方沉默了一会儿，之后以平静温缓的语气对我说，“马洛，明天一早我会联络华盛顿那边。很抱歉，刚才对你大吼大叫。看来我该多了解一点情况。”
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