“万尼尔是怎样一个人?”
她的目光垂在桌面上：“我——她只是跟那个人一起来的。我不认识这个人。”
“麦琪珂小姐长得什么样?”
“高个儿、黄头发、很漂亮。非常——非常吸引人。”
“你的意思是说很性感?”
“怎么说呢?”她的脸涨得通红，“是一种规矩女人产生的魅力。我想你懂得我的意思。”
“我知道你要说的意思。”我说，“可是这种话我总是越听越糊涂。”
“我相信你说的真话。”她尖刻地说。
“知道麦琪珂小姐住在哪儿吗?”
她摇了摇头。她小心翼翼地把那块大手帕叠好，放在写字台的抽屉里。就是那只放着手枪的抽屉。
“等这块手帕用脏了以后，你可以再弄一块。”我说。
她把身子往椅背上一靠，两只小手放在桌面上，两只眼睛平望着我。
“我要是你的话，马洛先生，就不会把这种硬汉子的架势摆得太过火。至少别对我摆。”
“是吗?”
“是的。除非主人特别吩咐，我不可能再回答你什么问题了。我在这里的地位叫我不能把很多内情说出去。”
“我不是硬汉。”我说，“只不过男子汉气概重了些。”
她拿起一支铅笔，在拍纸簿上划了个记号。她对我微微一笑，完全平静下来。
“也许我不喜欢男子汉气概重的人。”她说。
“你是个怪人。”我说，“我还从来没遇见过你这样的人呢。再见吧。”
我走出她的办公室，把门关紧。我从空无一人的大客厅向外走，穿过寂静无声、死气沉沉的宽大的起居间。我从正门走出这幢房子。
室外，灿烂的阳光正在草坪上嬉戏。我戴上太阳镜，走到小黑人雕像前面，又拍了拍他的脑袋。
“小兄弟啊，这里比我预料的还要糟。”我对他说。踏脚石上的热气一直穿透我的鞋底，我赶忙钻进汽车，发动马达，把车子从马路边上开走。
我后边有一辆灰色的小汽车也驶离开马路牙子。我并没有注意它，驾车的人戴着一顶黑色卷边圆草帽，帽檐上系着一条花里胡哨的印花帽箍。他跟我一样，也戴着太阳镜。
我驶回城里。大约驶过十几个街区，岔路口的红灯叫我把车停住。我发现那辆灰色汽车仍然尾随着我。我耸了耸肩膀，为了开个玩笑，我兜了个小圈子。后面的车紧迫不舍。我驶进一条两旁密密种着胡椒树的林荫道，陡然把车掉过头，停在马路边上。
灰色汽车在我后面也驶进这条马路，但是那位戴着花帽箍草帽的金发人没有像我一样掉头。他的车一直向前驶去。我把车往回开到阿罗约·塞可，接着向好莱坞驶去。我几次回头打量，但没有再发现那辆跟踪我的车。
第三章
我在卡·胡恩嘉大楼六层背面租了两间屋子作为办公室。一间屋子的门总不上锁，如果有委托人找我替他办事，可以在这间屋子里坐着等我。房门上安着蜂鸣器，我在另一间可以独自思索的屋子办公，只要人在，可以随叫随开。
我向这间接待室里望了望。屋子里一个人也没有，只有一股尘土味儿。我又推开一扇窗子，打开接通两间屋子的小门，走进里边的小屋。这间屋子摆着三把硬椅和一把躺椅，一张平面办公桌，五只装档案资料的盒子，其中三只空无一物。此外屋子里还有一份挂历、一张挂在墙上用镜框镶着的营业执照、一部电视机，以及放在木头茶几上的一个洗脸盆和一只衣架。地板上铺着的地毯已经七穿八洞，铺在那里只是为了装样。两扇打开的窗户上挂着纱帘，一会儿飘进，一会儿飘出，活像一个没牙老人睡觉时的两片嘴唇来回噗噜。
这些家当去年就摆在这里。去年以前其实也同样是这一套家伙。一点儿也不漂亮，更谈不到华丽，只不过比搭在海边的帐篷强多了。
我把帽子和上衣挂在衣架上，用冷水洗了把脸，点上一根纸烟，把电话簿摆到办公桌上。电话簿上记载着，艾里沙·摩宁斯塔尔的办公室在西9街422号贝尔芳特大厦824房间。我把这个地址连同电话号码记了下来。正当我伸手去取电话耳机的时候，突然想起还没有按动蜂鸣器打开接待室的房门，我把手伸到办公桌侧面，按动开关。这件事我做的正是时候：有一个人正在推外面那间屋子的屋门。
我把记事簿翻过来放在桌上，走到外间去察看进来的是什么人。我看见一个瘦长身材、满脸春风的家伙。他穿的是一身淡蓝色热带纺织品西服，黑白两色漆皮鞋，淡黄色衬衫、丝带，一条大花手帕半露在衣服口袋外边。这人戴着黑白两色猪皮手套，一只手里擎着一支黑色长烟嘴。他正在皱着鼻子审视我的接待室：摆在桌子上的过期的老杂志，破旧的椅子和地毯，以及显示出我赚不了什么大钱的所有寒酸相。
当我打开两间屋子中间的那扇隔断门的时候，他把身体转过来四分之一，用一双带有梦幻色彩的淡蓝色眼睛注视着我，这双眼睛生得离细长的鼻梁比较近。这人的皮肤被阳光晒得红彤彤的，一头淡红头发紧巴巴地梳向后脑勺，露出窄小的头盖骨。他那一道细长上须的颜色比头发还要红。
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