“那你为什么说，那个大婶的相貌和年龄都不好确定呢?”专心听她讲的奇斯加科夫问。
“因为瓦尼亚年龄还小，还不能准确地断定女人的年龄。根据他所说的这个女人的服装，可以断定，这不是一个生活富裕的太太，而是一个穿着又脏又破的女人。她的牙齿也有毛病，好多牙都掉了。既然是这样，那她很有可能是个流浪女人或者是个女酒鬼。这样的女人就是只有二十八岁，看上去也可能有五十岁了。”她解释道。
“她手里的一百美金从哪儿来的?”奇斯加科夫感到惊讶。
“从骆驼那儿来的①。或者瓦尼亚是个寄生虫，他说的都是谎话，或者这不是那个女人的钱，她只不过是个传递环节。这个小小的标语牌后面还有一个不明的第三者。叫我最害怕的正是这一点。最好是这孩子胡说八道。你明白吗，他的衣兜里确确实实装着一百美元呀。他在哪里弄到的?他的父母担保说，他从来没有这么多钱，他们当然也给他零花钱，但没有这么多。要是没有什么大婶的话，就得了解清楚小伙子的钱是从哪儿来的。我大概是个不道德的人吧，然而那些钱就算是他偷的，或者是他中了什么奖得的，或者是他得的刑事服务费，我也要等确信这不关那女人的事，才能睡个安稳觉。因为如果有个女人给瓦尼亚一百美元的话，这就意味着有个第三者，这可是个重要的人物。给一个小男孩儿就是一百美元，给那个大婶的该是多少呢?这一切又是为了什么目的呢?是为了吓唬两个女民警工作人员。不过是吓唬吓唬而已，开玩笑嘛，就这么说。要是这样的话，熟羊皮的制作费超过熟羊皮本身价值的好多倍哪。因此，从这一点得出的结论绝对不会让我高兴。”
【① 俄语俗语，这样回答是讽嘲提问题的人无知。】
“那好吧，咱们研究一下结论，”奇斯加科夫点头表示同意，
“第一，这是一个舒特尼克②，是一个发疯一般的百万富翁。他爱开玩笑，而且他的幽默很恶毒，但是没有什么后果。他有的是钱，多得难以胜数。这样的结论对你合适吧?”
【② 舒特尼克：俄语中指爱开玩笑的人。】
“这样的结论合适，”娜斯佳同意道，“还能给我添点儿吗?”
“行，来吧!”
她给自己添了些菜花，若有所思地瞅着平底炒锅里那个孤立的肉丸子，略微想了想，然后用叉子小心地把丸子均匀分为两半儿，把一半儿送入口中。
“兄弟平分，”她舒适地坐到位子上说，“我不是随便什么人，我是个实在人，顺便说吧，你一不留神，我就会把整个丸子都吃了。”
奇斯加科夫微微一笑，伸手从炉灶上拿起平底炒锅，把剩下的半个丸子放到妻子的盘子里。
“吃吧，冰箱里还有满满一小盆儿肉馅呢，还可以再煎。第二种结论我已经很清楚了。看来，熟羊皮的价值远远高于你和塔尼娅的想像。你有第三种结论吗?”
“没有第三种。第二种结论接下去再分为两个问题：我们两个人当中，谁是这块熟羊皮?”
“那你是怎么想的?”
娜斯佳叹了一口气。她是怎么想的?她想：“这一切都是一个精神失常的白痴百万富翁所开的大玩笑就好啦。然而，如果不是……他究竟想恐吓谁呢?”
她不声不响地洗净餐具，把椅子挪到窗子前坐下，两个胳膊肘支在窗台上。天色已经完全暗下来，街上仿佛是深夜，而不是星期六的晚上，甚至不知怎么连汽车也很少。这让人产生这样的感觉：整个莫斯科都呆然不动，深藏不露，在惊惧地等待着什么。不过，也没有什么好奇怪的，在目前这种情况下，不但不知道明天会发生什么事，而且也不知道过一个小时后会发生什么事。打开电视机的时候，任何人今天都不能相信，他将听不到类似于禁止硬通货的流通，或者美元的兑换率上升到新的空前未有的高度这类。或者是总统有了什么倒霉的事儿。听说，最近他病得厉害呀。如果今天宣布选择新总统的话，那么这样的情况便当即开始：大家会完全忘记那倒霉的经济。正值应该夺取权力的时刻，哪里顾得上什么危机呀?可是人们应该过日子，为了能够熬到下一次发工资，应该算计算计自己微薄的生活费，应该作出某些至关重要的决定。但是，连一个小时过后将发生什么事情都不知道，那怎么能够作出这样的决定呢?大家都深藏不露，都藏在自己的窝里等待哩。
就是她，娜斯佳，也在等待。因为要预料她何地会遇到死亡，她暂时还做不到。
◎ 第一位受害者
嘿，他真是一个恶魔!一个十足的恶魔，他不是一个男子汉。他要我干什么呢?算了，谢谢他给我钱。就算是我爱喝一口，可我不是一个地地道道的酒鬼呀，我还没有用酒精把脑子泡透呀，所以我明白，他不是让我来挣钱，他只是送给我这些钱。钱哪!难道这算是工作吗?找个小伙子，塞给他一百元绿票子和一个硬纸板。这样的差事，一天之内我不费吹灰之力就能干它上千次，可他却慷慨地给我那么多——简直是叫人害怕!我不是说啦——这是个恶魔。
如果仅仅是分赠一些美元，也就算了。人们的奇怪举动不算少啊。我在铁路上工作的时候，我们那里有一个人，也是个又傻又疯的家伙，就是说，他是个患癫痫病的人。一旦他癫痫病发作，就花掉所有的钱买伏特加酒，随随便便地分给大家喝。他说，给你，为我的健康干杯。他塞给我一瓶。他不单单是给我一个人。他买多少瓶酒，就分给多少人，一点儿也不留给自己。他是个不爱喝酒的人，您想像得到吗?他根本不喝酒，滴酒不沾，可他给我们大家买。咳，什么人都有啊……
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