“我相信我不会感觉受到冒犯的，不论我是否回答您的问题。但是首先，我要听一听那些问题是什么。”
一位侍者在他们身边停下来，为他们换了一杯冰茶，然后离开了。
福特尔向前探了一下身，“假设克莱夫顿接近您是把您当做他的一位潜在的‘顾客’，这个假设是正确的吗?”
“很正确。”
“我的反应是把他吊在阳台上，您的反应，您所有的反应，只是我在列车上看到的那一幕吗?”
那副眼镜后面的眼睛又咪了起来，“我不知道您在说些什么，先生。”
“我是说……原谅我……您付钱给他了吗，或者只是让他滚蛋?”
现在，史朝斯明白了，他点了点头。“我让他滚蛋，我没给那个恶棍一分钱。”
“听您这么说我就放心了。您今天在船上看到克莱夫顿了吗?”
没有丝毫犹豫，史朝斯说：“没有，连影子也没看到，据说昨天晚上有个乘客打了他一记耳光。”
“是的，那是罗德先生。我亲眼看到了这一幕，在吸烟室里。”
“也许，克莱夫顿先生……怎么说呢?‘沉默’了?”
“您也许是对的，艾斯德。我可以告诉您，我根本不在乎他对我，还有我的名誉的威协。”
福特尔三言两语地告诉了艾斯德在战争期间，他在《纽约先驱报》工作时曾经遭受的精神上的创伤，他认为把他的历史公之于众根本不会对他的职业产生什么影响。
“克莱夫顿对我的威胁也是一些琐事，”史朝斯说，“您也许注意到我的公司有一个……座佑铭，您也许还会说，它在马赛的广告里铺天盖地地使用过：‘我们从来不卖过时的旧货……’”
福特尔点了点头，把那句熟悉的口号接着说下去，“‘……马赛只卖时尚的产品。’是的，当然。”
史朝斯的嘴角轻轻地牵动了一下，似乎他正在品尝某种难以下咽的东西，而不是美昧的冰茶，然后他说：“克莱夫顿先生声称他手头上有文件证据，证明马赛一直在公众拍卖会上购买货物，然后把我们以抛售价格购买的货物以高价卖给顾客，诸如此类。而且，克莱夫顿还说他能证明我们在广告里所说的最低价格是不确切的，带有欺骗性的……这些都是胡说八道。即使他没有胡说，即使这是真的，谁会公布它?没有人!”
福特尔——作为一个新闻记者——知道史朝斯说得对，马赛百货公司的广告在纽约市的每一份报纸上都占有一席之地，这些报纸根本不会揭露一个与它们休戚相关的公司的商业秘密。
‘“唯——个也许会做这件事的人，可能就是那个爱吵架的十字军战士斯泰德。”福特尔说。
史朝斯咯咯地笑了起来，点了点头，“克莱夫顿说他已与斯泰德谈判过了，两人要合作写一本揭露我公司的秘密的书。”
“这是扯淡!我亲眼看见斯泰德用仅次于我的态度拒绝了那个畜生。”
史朝斯略微显出了一些感兴趣的样子，“的确是扯淡。斯泰德是‘救世军’组织中的一员，您知道，那是我们支持的一个慈善机构。”
博爱的史朝斯就如同他的慷慨一样精明，犹太博爱家赞助基督慈善事业，使得“救世军”组织与纽约的那些报纸处于相同的地位。也许这个老男人并不仅仅是一个圣徒，他还是另一类资本家，只不过聪明一些，心肠好一些。
突然之间，史朝斯的脸上显示出一种力量，他的声音也不再是方才那种温文尔雅了。“在我还是一个年轻人，为南部联邦效力时，我就遇到过克莱夫顿这样的人，他是一条没有胆子的毒蛇，我根本不在乎他干什么。”
“我佩服您的态度，先生。”福特尔说，这时，那两个女人回来了。
过后，在福特尔夫妇的房舱里，福特尔把他与史朝斯之间的谈话告诉了梅尔，梅尔正悠闲地倚靠在沙发上，她的丈夫在地上踱着步。
“好吧，”梅尔说，“我认为他们非常可爱。”
“他们是一对和善的老夫妻，”福特尔说，“但是艾斯德·史朝斯要比他表面看起来还要精明。”
“他能杀人吗?”
“谁知道取得像他那样成就的男人能不能杀人?克莱夫顿也许在这个老男人身上发现了比虚假广告更糟糕的东西。”
“例如……”
“别忘了史朝斯是华盛顿政治圈里的人——那里可不是美德与道义的堡垒。像史朝斯这样的商人竞选公职，说他们全心全意地为公众着想，不如说他们是出于对自身既得利益的考虑。”
“那么说，你怀疑他?”
“他是一个嫌疑犯，若是果真如此，他就是一个比亨利·哈瑞斯所雇用的那些演员更高明的演员，当我问艾斯德今天是否在船上见过到克莱夫顿时，他的脸上没有一丝迹象表明他知道那个男人已经死了。”
“更别提裸体了。但是也许有一个解释。”
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