「被炒鱿鱼了?」
「比这更糟。」
「升官了。」
「这个……」警官说，找了个位子坐下来，「我现在是追缉怪猫的头号猎狗。」
「哦，怪猫。」
「你知道吧，那只怪猫。」
埃勒里将身子靠在书房的柱子上。
「局长今天把我叫去，」警官说，双手握住玻璃杯，「他跟我讲，这个安排他已经考虑了一段时间了。他要成立一个追缉怪猫的特别小组，由我全权负责，也就是我刚才跟你讲的，头号猎狗。」
「变成狗了。」埃勒里笑着说。
「也许你认为很滑稽可笑，」他的父亲说，「但是，对我来说，它是一种冒犯，太过分了。」他把玻璃杯剩余的液体一口饮尽，「埃勒里，今天我他妈的差点儿就当着局长的面冲口说出：『我，迪克·奎因，已经是一只老鸟了，接不起这种案子。我忠心耿耿地为警察局工作了一辈子了，我应该得到比这更好的报酬!」，
「可是你还是接受了。」
「是的，我接下来了，」警官说，「上帝保佑，我甚至还说『谢谢，局长』咧。我有一种感觉，」他忧心忡忡地接着说，「他有些钩子还没布上线呢，儿子，到时候我会更不想干。我现在还是可以——」
「你是说辞职?」
「唉，我只是说说罢了。不过，老实说来，你对这案子真的不动心吗?」
「唉。」埃勒里走到客厅里一扇窗户前面，「可是打仗的是你啊，」他像是对着全纽约抱怨，「我只不过是到处玩玩，就这样而已。好长一段时间我都相当走运，不过我发现我的般子已经被动了手脚……」
「我懂你的意思，没错，这次的赌博可是玩真的。」
埃勒里回过头来。
「你不是在吹牛吧?」
「埃勒里，情况相当紧急呀。」
「哦，得了吧。」
「我是说真的，」老头子说，「这是一个紧急情况。」
「这几桩谋杀案的确是很诡异，几乎没有什么新的进展。凶杀案破不了案的比例有多少呢?我真搞不懂你，爸。我洗手不干是有理由的，我接了案子，可是把它搞砸了，而且还害死了两个人。可你是一个职业警察，这是上级交付给你的任务，如果你失败了，要承担这个责任的人是警察局长;而假使这几起勒杀案都没有侦破……」
「我亲爱的哲学家，」警官说，两只手掌不断地转动着玻璃杯，「如果这几件勒杀案没有侦破，他妈的这地方很快就会出事。」
「出事?在纽约?你这是什么意思?」
「事情还没有真正开始，只是有些迹象而已。局里接到民众打来的数次电话，不管是一般咨询的、求助的还是只求个心安的，已经有显著的增加。局里接获的谎报案也多了，尤其是在晚上。所以晚上值班的人开始神经兮兮起来。这种全面性的紧张气氛有一点儿过了头，有一……」警官手拿着玻璃杯在空中比划着，「社会大众对这案子的兴趣有升高的趋势，感兴趣得有点儿过头了，不太正常。」
「只不过是因为有一个狂热的漫画家……」
「只不过!谁去管他妈的什么狗屎引起这件事情的?它已经发生了，埃勒里。为什么今年夏天百老汇唯一上座率高的戏是那部荒谬的谋杀闹剧《猫》?城里每一个剧评家都认定它是五年来气味最腥擅的诱鼠乳酪，而它正是此刻唯一在上演的戏。剧评家温契尔最近写了一篇《猫难》，而演员波尔则根本拒绝讲任何跟猫有关的笑话，他说他根本不觉得那个题材有趣。宠物店则说，一个月来连一只小猫也没卖出去。怪猫的足迹开始出现在瑞维谷、肯纳西、绿庄、东布隆克斯、环城大道、公园大道和公园广场，很快，全市各处都会发现有野猫被掐死，法力斯街、莱诺克斯大道、第二大道、第十大道、布罗纳大街……」
「都是些小孩子的恶作剧罢了。」
「当然，我们甚至逮捕了几个现行犯。这些都是征兆，埃勒里，但光是征兆就足以吓断我这身硬骨头了。凭我敢承认这一点，就足以证明我是一个男子汉大丈夫。」
「你今天吃东西了吗?」
「五件谋杀案使得全世界最伟大的城市颤栗不安!这是怎么一回事?你要怎么解释?」
埃勒里沉默不语。
「说吧，」警官挖苦地说，「不会砸掉你业余侦探的招牌的。」
埃勒里不过是在沉思罢了。
「也许是，」他说，「也许就是因为它那种诡异的气氛。在纽约，一天内若发现50起小儿麻痹的病例，仍然能运行如常;可是，只要发生两起霍乱，除非意外，我敢打赌你会面临大规模的歇斯底里症候群。这几件勒杀案有一些怪异之处，实在很难不引人注意。如果连艾伯内希这样的人都会碰上，那任何人都有机会。」
警官直视着他：「你似乎知道很多嘛。」
「只是从报章杂志上搜集到的资料罢了。」
「想多知道一点儿吗?高层机密哩。」
「这个……」
「坐下，儿子。」
「爸——」
「坐下!」
埃勒里坐了下来。毕竟，这个人是他老爸。
「到目前为止的五桩谋杀案，」警官说，「都是发生在曼哈顿，被害者都是被勒死的，每一次都是用同一种绳子。」
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