“不过，搜救工作就要步入第三天了。虽然我不想说这种话，但是寻找遇难者是要花钱的。登山会的人出于好意帮助我们，但我们至少要帮他们出伙食费。我已经请他们明天不用来了。
“这种没有希望的搜寻再继续下去，也只会给越智的父母家增加负担。身为部长，我做不出这种决断。”
原泽先生咬紧牙关，如此说道。
“我们不能再依赖你的好意了。明天就会下山，”
听了他这一番话，我已经没有挽留的言辞可说了。
每个人都疲惫至极，软得像棉花一样。雪子也是，她今天早上经过雪地来到了这栋飞鸡馆，不可能不累。
飞鸡馆早早地沉浸在了梦乡之中。
5
搜救队的众人将在黎明时出发，进行最后一次搜寻。为了他们，我在天色还很黑的时候就开始让食堂暖和起来、把水烧开、煮鸡蛋。以原泽先生为首的山岳部众人体格锻炼得很好，看不出这几天有多疲劳。但是，从他们的表情上可以清楚地知道他们已经失去了希望。
他们从飞鸡馆出发的时候，天空已经泛起鱼肚白，但还残留着几颗星星。雪白的神垣内连峰俯瞰着他们，残月挥洒出美丽而明亮的光芒。为了寻找不存在的尸体而踏入雪地的六人，甚至就像是朝拜者一般。
此后的几个小时，我只是茫然地看着时间流逝，这并不是一个飞鸡馆管理员该有的行为。雪子替我完成了早餐的善后工作，而我甚至连成为“每日功课”的打扫和置换空气也没心思做了，只是一心一意地祈祷着山岳部的众人能够搜救成功。等我回过神来，上午我只完成了一件工作，那就是为客房添足柴禾。
除去日式风格的主人房之外，飞鸡馆二楼的窗户几乎都是飘窗。飘窗的窗台距离地面高度正好，我坐在那里就能将八垣内的泥沼、疏林尽收眼底。我从窗口往外看，寻找着山岳部众人的身影。总觉得雪子会马上拿着无线电对讲机冲进来告诉我：“听说原泽先生他们发现了脚印。”我相信肯定会是这样的。
但是，正午整点返回来的原泽先生却只跟我说了寥寥几句：
“还是什么也没有找到。我们回去了，谢谢。”
山岳部的六个人横向排成一排，听了部长原泽先生的话后，剩下的五个人也跟着说道：“谢谢。”并深深地鞠了一躬。
都已经这样了，我又能做什么呢?只能尽量不要失了礼数，把他们送出去而已。
“虽然很遗憾没能找到越智先生，但我听说山里不管发生什么事情都有可能，越智先生肯定会平安无事的。”
原泽先生大概觉得我是在安慰他吧，只是轻轻地点了点头，接着背上登山包，向雪原的另一边走去。
我本以为需要歌川雪子帮我几天忙的，但出乎意料，才一天她就没活可干了。
“真是不好意思，让你为了一天工资而特地跑一趟。这样如何?我想把飞鸡馆的一些地方修缮一下，能请你再留个两三天吗?”
然而雪子却毫不犹豫地回答：
“不，我也要下山。我原本是打算和山岳部的人一起下去的。”
雪子把女佣的制服还给我，换回一身原来的登山家打扮——登山靴、绑腿、风镜，还有雪杖。她收下装着一天工资的薄薄信封，到最后，连她也要离开飞鸡馆。雪子在深褐色的肋骨穹顶所连接着的走廊上叹了一口气，但还是下定决心如此说道：
“屋岛小姐，在离开这里之前，我有一件非常想问你的事情。”
“是什么?”
“昨天，我去客房铺被子，就是在那个时候察觉到的。乱糟糟的床有六张，铺得很整齐的床有五张，加起来一共是十一张。”
这个走廊里没有窗户。走廊在我的背后转了一个弯，也在雪子的背后转了一个弯。大概是因为墙壁被涂成了白色的缘故吧，我不由得产生了错觉，仿佛自己正待在一间狭长的白色密室之中。
“十一张床不是很奇怪吗?这是我来到飞鸡馆前一天的搜救队的人数吧?”
我露出了微笑。
“是啊。确实有十一个人。我没想到登山会的人会回去，所以准备了十一张床。迎接客人的时候，这种乍一看好像白费工夫的准备是很重要的。”
“这我知道。因为我昨天也把登山会成员的床铺好了。不过，前天的话，怎么都觉得奇怪。”
空气冻结了起来，一片寂静。
“搜救队一开始并没有打算在这栋别墅里住下。听说他们是在发现了雪杖，觉得滑落的人似乎在这附近后，才硬是拜托你让他们住下来的。那是发生在前天下午的事情。
“不过，那个时候登山会的人应该已经决定下山了。那些人因为有各自的本职工作，所以从一开始就决定从黎明时加入搜寻，直到日落下山。
“尽管如此，你却连登山会成员的床也准备好了，那是为什么?在对方拜托‘让我们住下吧’之后铺床的话，应该是六张床。这不就像是你事先就知道他们会发现雪杖吗?”
我目不转睛地盯着雪子的脸。
她大概是因为一直待在寒冷的地方吧，脸颊变得很红。娇小的身体裹在几件防寒服里，看上去胖了一圈。她的眼神很锐利，就算被我凝视着，也丝毫不为所动。
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