“我们要尽量开到一处‘蒸汽屋’可以避开象群袭击的地方。”邦克斯回答。
“出万迪亚斯山之前会找到这样的地方吗？”奥德上尉又问。
“倒是有一个。”印度人回答。
“在哪儿？”邦克斯问。
“普蒂里亚湖。”
“有多远？”
“大约九英里。”
“但是大象会游泳，”邦克斯说道，“而且，水性也许比任何其他的四脚动物都要好！我见过一些大象能在水面上漂浮半天多的时间！这岂不是让人担心它们会在普蒂里亚湖上继续追赶我们，‘蒸汽屋’的处境因而更为险恶吗？”
“除此之外，我看别无他法可以躲避它们的袭击！”印度人说道。
“那就试试吧！”工程师回答。
这的确是唯一的办法。也许，大象们在这种情况下不敢下水冒险；也许，我们会在速度上胜过它们。
于是大家焦急地等待拂晓。天很快亮了，但是，尽管这一夜再没出现异常的迹象，黎明时却没有一只大象走开，“蒸汽屋”仍处于四面包围之中。
突然休息处起了一阵巨大的骚动，大象们好象是受了某个口令的操纵。它们摇动象鼻，在地面上蹭磨象牙，汲水喷洒清洗全身，再在这丰茂的牧场上各处吃几把青草，最后，重新围拢了“蒸汽屋”，靠近得可以从窗口扔出标枪刺中它们。
但邦克斯明确叮嘱我们绝不要触犯象群。谨防给一场突袭以任何借口。
有几只大象益发靠紧我们的“钢铁巨兽”了。它们显然是想看看这个岿然不动的大家伙是什么。会把它视为自己的同类吗？会怀疑它身上有一种强大无比的力量吧？昨天，它们没有机会看到它工作时的样子，因为前几排大象总是与火车保持一定的距离。
可是，当听见汽笛的长鸣，看到“钢铁巨兽”从长鼻里喷出气流并迈动其巨大而有关节的脚掌上路，拉起身后的两节轮动大车时，它们会有何反应呢？
莫罗上校、奥德上尉、卡拉加尼和我在火车前部，马克·雷尔中士及其同伴则呆在车尾。
卡鲁特站在锅炉的炉膛前面继续往里填塞燃料，尽管蒸汽已然达到了五个大气压强。
邦克斯紧挨斯托尔坐在指挥塔里，一只手按着启动器。
出发的时刻到了。邦克斯一声令下，机械师便扳动操纵手柄，只听见汽笛长鸣。
大象们都竖起了耳朵，然后，它们稍微退后一点儿，让出几步的距离。
汽缸已经注满清水，象鼻中射出一股气流，机器的齿轮全部转动起来，并激活了“钢铁巨兽”的四只脚，整个火车都晃动了。
如果我说挤在前面的大象最初的反应是“惊诧万分”的话，相信伙伴们没有一个会提出异议。它们分开，又让出一条更宽的通道，看上去足以让“蒸汽屋”以马匹小跑的速度驶过了。
然而，这群“长鼻动物”，——奥德上尉的措词，——蓦地向前、向后移动起来。前面的各支小队充当车队的先锋，后面的仍跟着我们的火车。似乎全都横下心来决不放弃。
同时，在这段较宽的道路两侧，还有一些大象陪伴在我们左右，好像是守候在贵妇乘坐的马车旁的骑士。它们雌雄混杂，身形大小不一，年龄也参差不齐：有二十五岁的壮年象，有十六岁的中年象，有上百岁的暮年老象，还有紧贴着母象、用嘴唇——不是象人们有时认为的那样用鼻子——衔住妈妈的乳房，一边吃奶一边走路的象宝宝。整支队伍井然有序，从容不迫地依着“钢铁巨兽”的速度而调整自己的步伐。
“它们若是这样把我们一直护送到湖边，我还能同意……”莫罗上校说到。
“是啊……但如果路变得更窄，情况会怎么样呢？”卡拉加尼接口道。
危险就在这里。
接下来的三个小时平安无事，我们已行程十二公里，而从营地算起至普蒂里亚湖约有十五公里。仅有两三次，几只大象横在山道中央，似是想把路堵住；但是“钢铁巨兽”尖利的长牙直指前方，朝它们猛开过去，呼出的蒸汽直喷到它们的脸上，这些大象便慌忙散开给它放行了。
到上午10点钟时，只剩下四五公里便可到达普蒂里亚湖了。至少在那儿，——希望如此，——我们将相对安全一些。
在抵达湖泊之前，如果这支庞大的队伍不会显露出更大的敌意，邦克斯便计划从普帝里亚湖东侧经过而不做停留，以便次日走出万迪亚斯山区。之后再到朱比勒波尔车站就只是几个小时的问题了。
在此我还要说明：这一地带不仅很是偏僻，而且相当荒凉。没有一个村庄，没有一处牧场，——草木不丰导致的结果，也没有一个商队甚至一个旅行者。从我们进入本代尔肯德这片多山的地区后，就没遇到过一个活人。
近11点钟时，“蒸汽屋”选取的这条夹在两道高耸山梁间的谷地开始收缩。正如卡拉加尼所料，道路在通到普湖之前重又变窄了。
本来就颇为严峻的形势只会更加恶化。
当然，如果大象只是在车前或是车后列队行进，困难不会有所增加。但那些在火车旁侧走着的大象不可能再保持原来的队形。它们要么把我们的车挤到的岩壁上撞碎，要么会掉进路边随处可见的深渊中。因此出于本能，它们肯定跑向队首或队尾，结果势必造成火车既无法前进也无法后退。
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