“我们至少比那帮强盗抢先了一个小时。”他说，“朋友们，我们不能浪费时间了。赶快把这些干草收集一些来，越多越好，起码得有100斤。”
“要干草做什么用？”肯尼迪问。
“既然没有氢气了，我们就利用热空气渡河！”
“啊！好样的，弗格森！”肯尼迪叫道，“你真是个伟人！”
乔和肯尼迪马上于了起来。一会儿的功夫，一大堆干草堆到了猴面包树树下。
趁这个时间，博士通过活门小心翼翼地把气球中剩余的氢气放掉。然后把下面的气门切开，把口子割成个大洞。做完这些后，他把许多枯草堆到气球下面，点着了火。
用热空气来膨胀气球不需要许多时间。华氏180度（摄氏100度）的高温足可以使灌进气球中的空气变稀薄，而重量却比氢气减少一半。因此，“维多利亚号”又明显地在恢复原来的模样。有的是枯草。在博士的照料下，火烧得很旺。气球眼看着鼓起来了。
这时，差一刻钟不到1点。
一切都在顺利进行中。但这时北边2英里的地方露出了塔利巴人的身影。他们的呐喊声和急速飞奔的马蹄声已经听得见了。
“再过20分钟，他们就到这儿了。”肯尼迪说。
“拿草来！乔，快拿草来！再有10分钟，我们就能飞上天了。”
“先生，草来了。”
“维多利亚号”已经鼓起了三分之二。
“朋友们，过来！像刚才做过的那样，紧紧抓住网眼！”
“好了。”猎人答到。
10分钟后，气球晃了几晃，又要飞起来。这时，塔利巴人已经逼近，离“维多利亚号”几乎不到500步远了。
“抓紧了。”弗格森喊道。
“主人，别担心！”
于是，博士用脚又往火里踢了些枯草。
随着温度上升，气球完全膨胀起来。它擦着猴面包树的树叶往上飞去。
“上路了！”乔喊道。
他的叫声引来一阵枪声。一颗子弹擦着他的肩膀飞过。肯尼迪见状，欠下身子，一只手举枪还击。又一个敌人被击中掉在了地上。
这帮强盗怒不可遏，暴躁地狂呼乱叫，眼睁睁地看着气球渐渐离去。“维多利亚号”几乎上升了800尺。这时，一阵疾风裹住了它。气球令人担忧地摆动几下，接着摇摇晃晃向河对岸飘去。无畏的博士和他的同伴们紧紧抓住网绳，注视眼下奔腾咆哮的飞流瀑布。朝久已向往的目的地飞去。
10分钟过去了。三位无畏的旅行家一句话没说。他们现在对着河的彼岸渐渐降落。
那里站着十来位身穿法国军服的人。他们的脸上流露出意外、奇怪和惊恐的表情。当他们看到这只气球在河对岸升起时，不难想象他们是多么地吃惊。他们几乎认定这是个奇异的天体现象。但是，他们的长官，一位海军上尉和中尉已从欧洲报纸上知道有关弗格森博士的这次英勇壮举。他们立刻意识到发生了什么事。
气球一点点瘪了下去。它带着紧紧抓住网眼的3位勇敢的航空家一起缓缓下落。但是，从距离来看，他们能否落在陆地上，很值得怀疑。于是，这几位法国人急忙奔向塞内加尔河。当“维多利亚号”落在离左岸几托瓦兹远的水里时，他们马上救起了这3位英国人。
“是弗格森博士吗？”上尉大声询问。
“正是本人和他的两位朋友。”博士从容答道。
法国人把旅行家从河里救了出来。而瘪下去一半的气球却被迅猛的水流卷走。它像一个巨大的气泡很快淹没在塞内加尔河水里，最后在圭纳瀑布中消失得无影无踪。
“可怜的‘维多利亚号’！”乔叹息道。
博士忍不住热泪盈眶。他张开了双臂，两位朋友激动不已，按捺不住地投到他的怀中。
第四十四章
旅行尾声——笔录证明——法国殖民地——梅迪纳哨所——“巴西利克号”火轮——圣路易——返回伦敦
岸边的法国人是塞内加尔总督派来的一支探险队成员。这支探险队由两名军官：海军陆战队上尉迪弗莱斯和海军中尉罗达麦尔，1名中士和7名士兵组成。两天来，他们一直忙着勘测地形，寻找有利位置，以便在圭纳瀑布一带设立一个哨所。他们无意中成了弗格森博士抵达塞内加尔河右岸的见证人。
很容易想象到，3位旅行家受到了多么热烈的祝贺和多么隆重的接待。亲眼看到弗格森等3人完成这项大胆计划的法国人，理所当然成了事实的见证人。因此，博士要求他们正式出具一份确认他和同伴到达圭纳瀑布的证明。
“您不会拒绝在笔录证明上签字吧？”他问迪弗莱斯上尉。
“当然啦，弗格森博士。我愿意为您效劳。”上尉答道。
3位英国人被接到了河边新建的临时哨所里。他们在那儿受到了无微不至的关照，并且享用了丰盛的食物。还是在那儿，军人们用下面的措辞拟写了一份书面证明。这份证明现今存放在伦敦地理学会档案中。证明上写道：
兹声明，今日，我们目睹了弗格森博士及其两位同伴理查德·肯尼迪与约瑟夫·威尔逊①悬于一气球球网之下到达本地点。该气球落入距我们仅几步之遥的塞内加尔河里，被水流卷走，沉没于圭纳瀑布中。
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