“不！这是个法国人！”朗中士沉静地说。
于是，大家一致赞同，只有法国人才有可能在地球的这个地方跳舞！
第十二章 子夜的太阳
朗中士的这一断言可能并不轻率。人们曾跳过舞，这是显而易见的事实，但是，尽管舞步轻快，人们怎么能得出结论，只有法国人能跳出这样的舞呢？
然而，贾斯珀·霍布森中尉同意中士的意见——这意见别人觉得不能太肯定。——所有的人都确信，这是一个旅行团队，其中至少有一位是维斯特利士①的同胞，近期曾在这里逗留过。
①维斯特利士是十八世纪巴黎歌剧院的著名舞蹈家。
人们明白，这个发现会使中尉不悦。贾斯珀·霍布森应该是担心竞争对手赶在前面开发英属美洲西北部地区，尽管公司的计划极为秘密，也许在加拿大或合众国的商业中心消息被传播了出去。
因此，过了一会儿重新上路时，中尉显得极为忧虑，但旅行至此，也不便再返回了。
这突发事件后，波利娜·巴尼特夫人很自然地向他提了个问题。
“不过，贾斯珀先生，我们由此还会在北极大陆上遇到法国人对吧？”
“是的，夫人，”贾斯珀·霍布森答道，“如果不是法国人，至少，是情况差不多的加拿大人，他们都是加拿大归属法国时，加拿大老板的后裔，——说实在的，这些人才是我们最可怕的对手。”
“不过，我以为，”女旅行家接着说，“从它吞并了老西北公司后，哈得孙湾公司在美洲大陆无敌手了吧？”
“夫人，”贾斯珀·霍布森答道，“如果说现在除了我们公司外，已没有大的公司进行毛皮贸易了的话，那么，还有一些非常独立的个体公司。通常，这是些美国公司，它们极为明智地雇佣了法国人和法国人的后裔为公司服务。”
“那么，这些人是不容忽视的喽？”波利娜·巴尼特夫人问道。
“当然，夫人，理所当然。在法国控制加拿大的九十四年中，这些法国人常常胜过我们的人。必须公正的评价，哪怕是对手。”
“特别是对手！”波利娜·巴尼特夫人补充道。
“是的……特别是……在那个时期，法国猎手从他们的主要驻地蒙特利尔出发，比其他所有的人都更加大胆地向北推进。他们在印第安部落里生活了好几年。有时他们还通婚。他们被称作是‘山林猎手’或‘加拿大行者’，他们与印第安人称兄道弟。这是些勇敢、灵巧、精通航海的人，非常勇敢，不知忧愁，具有他们种族特有的灵活性，非常忠诚，非常快乐，无论何种境遇，都能唱歌跳舞。”
“您猜想，我们刚刚辨认出足迹的这支旅行队，来到这么远的地方，目的也是猎捕毛皮动物？”
“不可能有任何其他的设想，夫人，”霍布森中尉答道。“当然，这些人正在寻找新的狩猎地点。不过，既然毫无办法让他们停止，我们就尽力早些到达我们的目的地，我们将要英勇地同任何竞争斗争到底！”
霍布森中尉对可能的竞争采取了容忍态度，此外，他无法阻止，只能催促小分队加快速度，以便尽快来到70度线以北的地方。也许——至少他如此期望——他的对手们不会一直随他到那儿。
随后的日子里，小分队又南下二十多英里，以便比较容易地从富兰克林湾绕过去。整个地区一片翠绿。已经见过的四足动物和鸟类到处都很多，也许美洲大陆的整个西北地区都有这么多的动物吧。
大海无边无际。此外，最新的地图上也未在美洲沿海的北部地区标出任何土地。这是一块空地，唯有大浮冰能阻挡白令海峡的水手们去极地。
7月4日，小分队又绕过了另一个深凹进去的小港湾——沃斯伯恩湾，并到达了直到那时还很少有人知道的一个小湖边上，湖的面积挺小——将近两平方英里。事实上，这只是个淡水浅泻湖，一个大池塘，说不上是个湖。
雪橇平静而轻快地行进着。此地的情景对新商站的建立者来说颇为诱人。有可能把堡垒建在巴瑟斯特角的一端，后面是泻湖，前面是白令海峡的通道，也就是说，在暖季里可通航四五个月的大海，这样，堡垒的所处环境极佳，即利于运货出去，也利于运食物进来。
第二天，7月5日，快到下午三点时，小分队终于停在了巴瑟斯特角的端部。要做的就是测定北岬角的准确位置，地图上把它标在70度线以外。但人们不能相信这些海岸的水文测绘图，因为画得不十分准确。贾斯珀·霍布森决定暂且在这里停下。
“谁会来阻止我们在此定居？”若利夫下士问道，“您赞同吧，中尉，这是个迷人的地方！”
“这地方恐怕更诱人的，”霍布森中尉答道，“是您能领取双份工资，下士！”
“这没什么疑问，”若利夫下士答道，“可还得符合公司的指示才行。”
“耐心地等到明天，”贾斯珀·霍布森补充说，“如果正如我所料，这巴瑟斯特角的确位于北纬70度线以外，那么，我们就把帐篷搭在这儿！”
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