但还不应高兴得太早！冬季还得持续三个月。也许，太阳很快会在地平线上露面，但无法证明寒冷已达最强点，一般来说，在北极地区，二月份才是温度最低的时候。不管怎么说，严寒在新年开始时不会减弱，1月5日，放在通道窗户外边的酒精温度计降至零下66度（摄氏零下52度）。再降几度，里莱恩斯堡在1835牢记录下的最低温度就可能被赶上，也许被超过了！
如此强烈的严寒持续不停，这使贾斯珀·霍布森越来越担忧。他怕毛皮动物会被迫向南寻找不太冷的气候，而这会影响他的春季狩猎计划。另外，他听到地层下发出了沉闷的响声，这显然与火山爆发有某种联系。南方天际始终燃烧着地下火，一定是普路托①正在地球的肚子里干着什么大事。与活火山为邻是否对新商站构成了威胁？这就是中尉吃惊地听到地心的响声后思考的问题。可是这种还很空泛的担忧，他留在了自己的心里。
①希腊神话中的冥王。
正如人们所想，这样寒冷的时候，没人想到要外出。狗群与驯鹿不缺吃的，而且这些动物早已习惯了冬季饿肚子，毫不要求主人的照顾。因此，没有什么非要出去受寒的理由。在屋中已够受的了，烧木头和烧油才使室温刚好能让人忍受。尽管做了各种准备，湿气还是溜进了不通风的屋子里，使梁木上结着亮亮的冰层，与日增厚。凝结器被冻住了，其中一个甚至在冰冻的压力下裂开了。
在这种情况下，霍布森中尉丝毫不想节约燃料。他甚至有点浪费以便提高温度。当炉火稍小一点时，温度有时会降至华氏15度（摄氏零下9度）。因此，每小时轮换的值班人员受命看管炉火。
“我们快要缺木柴了。”朗中士有一天对中尉说。
“我们缺木柴！”贾斯珀·霍布森叫起来。
“我的意思是，”中士又说，“我们在房里存的快用完了，很快就得去库里取了。不过，经验告诉我，这样冷的天出去，真是冒着生命危险。”
“是的！”中尉答道，“这是我们犯的一个错误，当初未把柴屋与主屋连起来，又没有直接通道。我发现得有点晚了。我不应忘记我们是要在北纬70度线以北过冬！不过，事已如此，只好这样了。——告诉我，朗，房屋里还剩下多少木柴？”
“最多还可烧上两三天。”中士答道。
“希望这期间，”贾斯珀·霍布森又说，“寒冷能减弱一点儿，人们可以毫无危险地穿过院子。”
“我有点怀疑，中尉，”中士摇着头说，“大气纯净，星空灿烂，北风呼啸，我毫不惊奇这寒冷会持续半个月，直到月圆时。”
“那么，勇敢的朗，”霍布森中尉又说，“我们肯定不会被冻死，到了必须冒险的那一天……”
“人们就去冒险，中尉。”朗中士回答。
贾斯珀·霍布森紧紧握住了中士的手，他了解中士的忠诚。
人们可能会以为贾斯珀·霍布森与朗中士有点夸张，他们认为严寒突至会引起死亡。不过，他们已习惯了北极气候的严酷，他们是有长期经验的。他们曾见过，在同样的情境中，一些健壮的男人一到外面就昏倒在冰上。他们呼吸困难，人们把他们扶起时，他们已窒息了。这种似乎无法令人相信的事情，在极地过冬的情况中已多次发生过。当他们1746年在哈得孙湾沿岸旅行时，威廉·摩尔和史密斯曾记述了好几个这样的事故，他们也失去了好几个同伴，都是冻死的。不容置疑的是，与这种连水银柱都无法测出强度的严寒对着干，就是冒着突然死亡的危险！
这就是希望堡的住户们那令人不安的境遇，这时，又一个意外变故使这种境遇更加困难。
第二十一章 大北极熊
四扇窗子中唯一能够望到堡垒院子的是开在进门通道尽头的那一扇，其外窗板没有封住，但要想看到外面，必须用沸水冲烫结着一层厚冰的窗玻璃。按照中尉的命令，这工作一天要干好多次。在观察巴瑟斯特角附近地区的同时，人们还仔细察看天空状况及放在外面的水银温度计。
1月6日，上午11点钟，负责观测的士兵凯莱突然呼唤中士，并指给他看一些在黑暗中隐约晃动的黑影。
朗中士靠近窗子看了看，简单地说：
“是熊！”
的确，六只熊已越过栅栏围墙，受烟中味道的吸引，它们正走向房屋。
贾斯珀·霍布森一得知这些令人生畏的食肉动物出现的消息，便立即命令将通道的窗子从里面加固。这是唯一的通口，一旦堵死，似乎熊就无法进屋了。窗户紧紧地关死了，这是麦克·纳普师傅用粗木杠堵住的，不过，还是留了一条窄缝，以便观察外面那些讨厌的来访者的动静。
“现在，”木工师傅说，“这些先生们没有我们的允许是进不来的。那么，我们有时间来商讨一下了。”
“那么，霍布森先生，”波利娜·巴尼特夫人说，“我们的冬居生活什么也不缺了！寒冷过去，狗熊来。”
“寒冷还未过去呢，夫人，”霍布森中尉答道，“不过，更为严重的是，天气还在寒冷‘之中’，寒冷使我们无法出门！我不知道我们该怎样摆脱这些凶残的野兽。”
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