芮高德教授转过身来：“这位小姐？”
“他们这么无礼地待你。我知道，”她急忙说，唇边带着笑意，而眼神充满恳求。“但我是怀着很大的期待来到这里的！”
她简略地向迈尔斯解释。“教授准备谈的这件案子，是战前不久，在法国发生的一桩非常离奇、更是轰动一时的案子。芮高德教授是少数了解整个案情来龙去脉的人之一。这是关于……”
芮高德教授接着说：“关于一个女人对人类生活的影响。”
“汉蒙德先生和我都非常荣幸能成为你的听众。我们两个绝不会对媒体透露半个字！何况，我们总得吃点东西吧。离开这里之后，大概也找不到东西吃了。为什么我们不开始呢？芮高德教授。为什么？为什么？”
早已气急败坏的领班费德瑞，在他们都没注意的情况下，推开通往走廊那扇半掩的门，对在门外徘徊已久的侍者弹指。
“上菜，”他说。
第二章
晚餐后的咖啡时间，芮高德教授开始说故事。迈尔斯·汉蒙德刚开始只想略过那些空谈、臆想和扯后腿的部分。有些是因为高德教授的表达方式————副法国人自以为是的做作，不断从一个人身上影射另一个人，享受言语间讥讽的乐趣。
当然，迈尔斯事后明白，芮高德的话句句属实。只不过当时……
小餐室里昏暗寂静，惟一的光线就是桌上点的四根长蜡烛，他们拉开了窗帘、把窗户敞开，让闷热的夜晚透点凉风。
外面的雨势仍然磅礴，对街漆成红色的餐厅一两扇亮着灯的窗户染上了略带紫色的薄幕。
背景刚好适合他们即将听到的故事。
芮高德教授比划着他的刀叉说道：“这是一桩神秘谋杀案。附庸风雅的人士以谈论此事为乐。”他冷冷地看着芭芭拉·摩尔。“喜欢收藏东西吗，小姐？”
一阵带有潮湿气味的微风从窗外卷进室内。烛火随之摇曳，阴影在女孩的脸庞上跳动。
“收藏什么？”她不解。
“犯罪纪念品？”
“老天，当然不！”
“在爱丁堡有个人，”芮高德教授若有所思地说，“有一个以盗尸者博克的人皮制成的笔拭（译注：pen-wiper，早期以布或毛刷制成的拭笔器，用来沾去钢笔上多余的墨水）。我吓到你了吗？_上帝可以证明我说的是真话。”他咯咯笑了起来，露出金色牙齿，脸色又忽然转为严肃。“我还可以告诉你们一则真人真事，曾经有一个像你这样美丽动人的年轻小姐，潜进契斯福监狱的墓园，盗走慕特农庄命案凶手道格的墓碑，供奉在自家庭园里。”
“请问，”迈尔斯说，“所有犯罪系的学生都会这么做吗？”
芮高德教授想了一下。
“这是我乱扯的，”他招认，“话说回来，这类的事都一样有趣。至于我自己嘛，我马上就会让你们知道。”
他不再说话，直到桌子收拾干净，咖啡倒好。他专心点起雪茄，椅子往前拉，粗壮的双肘撑在桌上。把那根映着烛光闪闪发亮的精美黄木手杖放在腿上。
“夏尔特尔这个小城的郊区，距巴黎南端6O多公里的地方，有个英国家庭从1939年起就住在那里。你们对夏尔特尔这个地方应该不陌生吧？
“这个地方仿佛还停留在中古世纪，保留着许多黑色巨石和过去的梦，就某种意义而言，它是真实的。你从远处看，它在山丘上，四周环绕黄色农地，一座教堂突兀地矗立在中央。你们从吉洛梅城门的圆塔进入时，鹅鸡成群在你车前飞窜，沿着铺卵石的陡峭街道往上走，就到了尊王大饭店。
“山脚有厄尔河环绕，沿河筑有一道防御墙，水边有杨柳垂绕。在凉爽的傍晚，你会看到许多人沿着墙边的桃树散步。
“有市集的日子——天哪！那些牲畜的声音有如鬼哭神号，在摊子旁边排成一列，小贩的叫卖声和牲畜的叫声一样大。还有——”高德教授稍微停顿了一下——“当地人普遍很迷信，迷信几乎是他们生活中的一部分。你享受法国最好的面包，喝最好的酒。你对自己说：‘哇，这真是个可以安顿下来写书的好地方。’这里有些工业活动，像是制造业、铸铁厂、彩色玻璃、皮革加工，我没有仔细勘查，对这些不怎么感兴趣。我会记得这些，是因为经营这里规模最大的皮革加工厂的是一名英国人，名叫荷渥·布鲁克。
“布鲁克先生50岁，他娇美的妻子比他小5岁。他们育有一子哈利，25岁。现在他们都已不在人世，所以可以毫无顾忌地提到他们的名字。”
迈尔斯不知所以，突然觉得一阵寒风穿过小小的餐室。
正在抽烟的芭芭拉·摩尔透过烟雾好奇地看着芮高德教授，移动她的椅子。
“死了？”她重复他的话，“所以现在已经无损于……”
芮高德教授没有理她。
“我重复一遍，他们住在夏尔特尔郊区河堤的一幢别墅————夸张一点，可以称之为城堡，但其实不是。厄尔河的河床从此处开始变窄，水流深静，但从河堤看来仍是深绿色的。
我们现在就来看看！“
集中注意力，他推开咖啡杯。
“这栋别墅，”他宣称，“以灰岩建造，三面环绕着庭院。”用手指沾了沾杯里红葡萄酒的酒渣，在桌布上画了一道弧线——“这条河，从别墅前方蜿蜒而过。
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