“巴比康呢？”他问。
“每一个人都有轮到自己的时候，”米歇尔·阿当若无其事他说。“我是从你这儿开始的，尼却尔，因为你在上面。现在轮到巴比康了。”
说到这里，阿当和尼却尔把大炮俱乐部主席抬起来，放在一只长沙发上。巴比康好象比他的两个同伴的痛苦更大。他身上有血迹，但是尼却尔证实了血是从肩膀上一处轻微的伤口流出来的以后，也就放心了。这不过是皮肤擦伤，他马上给他仔细地包扎起来。
然而，巴比康过了不少时候才恢复了知觉，在这以前，两个同伴惊慌害怕，在他身上狠狠地按摩了一番。
“不过他还有呼吸，”尼却尔说，他把耳朵贴在受伤者的胸口上。
“是的，”阿当回答，“他好象一个每天进行按摩疗法的人那样在呼吸呢。来，按摩吧，尼却尔，用力按摩。”
两个客串的按摩师按摩得那么久，又那么好，使巴比康终于恢复了知觉。他张开眼睛，坐了起来，抓住他两个朋友的手，第一句话就问：
“尼却尔，我们是不是在前进？”
尼却尔和阿当互相看了一眼。他们还没有想到他们的抛射体呢。他们首先关心的是旅客，而不是车厢。
“说真的！我们是不是在前进？”米歇尔·阿当跟着重复了一句。
“也许我们还安安静静地待在佛罗里达的土地上吧？”尼却尔问。
“也许是在墨西哥湾海底吧？”米歇尔·阿当补充了一句。
“哪里的话！”巴比康主席大声说。
他的两个同伴提出的两种假设，使他立时恢复了感觉。
不论怎样说，他们还是无法对炮弹的情况发表意见。由于内部安安静静，而又没有和外面取得任何联系，他们无法解决这个问题。说不定抛射体已经逸出它在空间的轨道？或者上升以后又坠落在地球上，甚至墨西哥湾里了吧？
因为佛罗里达地形狭长，好象一个半岛，这也是可能的啊。
情况很严重。这个问题关系重大，必须很快解决。巴比康非常激动，他的精神力量突然战胜了肉体的虚弱，他站了起来。他在听。外面一片寂静。但是，厚厚的壁垫足以隔绝地球上所有的声音。然而有一件事突然引起了巴比康的注意。抛射体内部的温度特别高。俱乐部主席从防护罩里抽出一支温度表，看了一下。温度表上升到摄氏四十五度。
“对！对！”他大声说，“我们正在前进！令人窒息的热度是透过抛射体外壁传进来的！热度是由抛射体和大气层摩擦产生的。但是温度马上就要下降，因为我们已经进入真空，在使人几乎透不过气来的高温以后，我们又要经受严寒了。”
“什么？”米歇尔·阿当问，“照你这么说，我们已经穿过大气层边缘了吗？”
“毫无疑问，米歇尔。请听我说。现在是十点五十五分。如果我们的初速没有因为空气摩擦而降低的话，只消六秒钟我们就能穿过包围地球的十七法里大气层。”
“完全正确，”尼却尔随声附和，“你认为经过空气摩擦，我们的速度要降低多少？”
“降低三分之一，尼却尔，”巴比康回答。“速度相差很大，不过根据我的计算，必然如此。因此，如果初速是一万一千米，离开大气层以后，速度将降低到七千三百三十二米。无论如何，我们已经穿过了这段距离，还有……”
“这么说，”米歇尔·阿当说，“我们的朋友尼却尔的两个赌注都输光了：四千美元是因为大炮没有爆炸；五千美元是因为抛射体已经上升到六英里以上。好吧，尼却尔，履行你的义务吧。”
“我们首先要弄清事实，”船长回答，“然后才能付款。巴比康的推论可能是正确的，那么我就输掉九千美元。但是我又想到了一个新的假设，说不定这个假设能够推翻赌注呢。”
“什么假设？”巴比康连忙问他。
“我的假设是，不管为了什么原因，也许根本没有点燃火药，这样我们的打赌就不成立了。”
“老天在上，船长，”米歇尔·阿当嚷嚷起来了，“我这颗脑袋实在想不出这样的假设：你这话太不严肃了！刚才我们不是被震动得半死不活吗？难道不是我把你唤醒的吗？难道我们主席的肩膀不是因为反坐力的缘故受伤流血吗？”
“同意，米歇尔，”尼却尔反驳道，“但是我要提一个问题。”
“提吧，船长。”
“你听见爆炸声了吗？这个声音一定是非常可怕的。”
“没有听见，”阿当回答，他也觉得很奇怪，“的确没有听见爆炸声。”
“你听见了吗，巴比康？”
“我也没有听见。”
“究竟是怎么回事？”尼却尔说。
“这倒是事实！”俱乐部主席嘟嚷着说，“我们为什么没有听见爆炸声呢？”
三个朋友面面相觑。这真是一个无法解释的现象。炮弹既然发射出去，必然要发出爆炸声呀。
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