“是的，我们只好忍气吞声！”倍尔斯贝说。
“这是人家逼的！”汤姆·亨特愤愤地说。
“这都是实在的情形，”梅斯顿又激烈地说，“现在就有成千个打仗的理由，可是他们却不打！他们舍不得胳膊和腿，而这只对那些不知道使用它们的人有好处！瞧！不必到很远的地方去寻找战争的理由，北美洲早先不是属于英国人的吗？”
“毫无疑问，”汤姆·亨特拿拐杖狠狠地拨着炉火回答说。
“很好！”梅斯顿接着说，“为什么不应该轮到英国属于美国人呢？”
“这真是天公地道，”布鲁姆斯伯里上校回答说。
“你们去告诉美国总统，”梅斯顿大声说，“看他怎样接待你们吧！”
“他不会好好地接待我们的，”倍尔斯贝咬着牙齿嘟嚷，四枚牙齿是他从战争里抢救下来的。
“我起誓，”梅斯顿叫道，“下次大选，他再也别指望我的选票！”
“也用不着指望我们的！”那几个好战的残废军人异口同声地回答。
“现在，”梅斯顿又说，“总而言之，假如得不到在真正的场上实验我的新臼炮的机会，我就退出大炮俱乐部，跑到啊肯色州的草原里一死了事！”
“我们跟你一起去，”和大胆的梅斯顿在一起谈话的人同声应道。
情况发展到这样的地步，大家的情绪越来越激昂，俱乐部受到了不久就要解散的威胁。恰巧在这个当口，一件意料不到的事情制止了这个可悲的灾难。
在这次谈话的第二天，俱乐部的每一个会员都收到了一份通知，上面写着下面几句话：
大炮俱乐部主席荣幸地通知他的会员，他将在本月五日的会议上作一个非常有趣的报告。因此，他请求他们接受这次邀请，届时放下一切事务，前来参加会议。
大炮俱乐部主席
因倍·巴比康
巴尔的摩，十月三日
①这些都是欧洲有名的大炮。
第二章 巴比康主席的报告
十月五日下午八时，联邦广场二十一号大炮俱乐部的各个客厅里都挤满了人。居住在巴尔的摩的全体会员都接受了他们的主席的邀请。通讯会员成百上千地从一列列快车上涌到城里的大街上，会议厅虽然很大，可是这许多科学家还是找不到座位，因此连隔壁的几个客厅，走廊尽头，一直到外面的院子，都挤得满满的。在那儿，他们和挤在门口的普通公民汇合在一起。那些公民都渴望听到巴比康主席这次重要的报告，推呀，撞呀，表现着“自治”观念教养出来的群众所特有的那种行动自由，你拥我挤，大家都想钻到前面去。
那天晚上，一个待在巴尔的摩的外国人甚至出了高价也没能挤到大厅里去：大厅是专门为本地会员或者通讯会员准备的，除了他们以外，谁也不能占用那里的座位，连城内的知名人士和市政官员也不得不混在受他们统治的群众中间，留心地听里面传出来的新闻。
那座宽大的大厅确是一个奇观。宽广的会场和它的目的很格称。高大的柱子是叠起来的大炮做成的，粗大的臼炮当做柱基，柱子支撑着供形圆顶的精细的铁架，那是用打眼机打出来的真正的铸铁花边。墙上陈设的喇叭口短枪、短统枪、火绳钩枪、卡宾枪以及所有古代的和现代的武器，向四方伸展着，形成图画般的集锦。煤气灯从上千支手枪组成的灯架里冒出熊熊的亮光，同时一簇簇由手枪和步枪组成的灯台，使壮丽的照明显得更加辉煌。大炮模型，青铜炮样品，被子弹打得千孔百洞的靶子，被大炮俱乐部的炮弹炸坏的钢板，一组组的通条和炮刷，一串串念珠似的炸弹，一串串项链似的子弹，一串串花彩似的榴弹，总而言之，凡是炮手所有的工具都排列得非常醒目，使你觉得它们的真正用途是在于装饰而不是杀人。
在光荣台上，能够看见一个华丽的玻璃罩罩着一块被火药炸裂了的弯弯曲曲的炮座残骸，那是梅斯顿的大炮的珍贵遗物。
主席和四个秘书占据了大厅尽头的一个宽阔的平台。
他的椅子装在一个雕花的炮架上，整个椅身是按照三十二英寸的臼炮粗旷有力的形象仿制的形成九十度的夹角；椅身安在转轴上，可以象坐安乐椅一样前后摆动，在大热夭是非常舒服的。在一张由六号短铣炮支着的大铁皮桌子上，可以看到一个由一枚精工雕花的开花弹做的、别具风格的墨水瓶，另外还有一个能象手枪一样，发出爆炸声的铃。在辩论激烈的时候，这个新式的铃就响起来，恰好压倒这些过于激动的大炮发明家的叫声。
桌子前面，一条条长凳，象战壕的壕壁似地排成之字形，形成接连不断的棱堡和中堤，那儿是大炮俱乐部全体会员的座位，可以说那天晚上“壁垒上兵将如云”。大家对于主席的为人有足够的了解，知道他假如没有重大的理由，是不会惊动他的伙伴们的。
因倍·巴比康是个上了四十岁的人，沉着、冷静、严肃，思想极其周密，注意力集中；象时计一样准确，具有经得起任何考验的性格和毫不动摇的意志；虽然缺少骑士的风度，可是爱冒险，不过，即使是在最大胆的冒险里，也保持着实事求是的精神，他是杰出的新英格兰人，北方的移民，斯图亚特王朝的克星——圆颅党——的后裔，南方的绅士——母国过去的骑士们——的势不两立的敌人①。总而言之，是一个彻头彻尾的美国人。
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