“他又不在，是吗？……”我忍不住笑着回答道。
“第二盆冷水：他不在，或者说得确切些，他已经不住在那里了，杰奥林先生。这位德克·彼得斯先生已经离开伊利诺斯州，甚至离开美国多年，去向不明。但是，在凡代利亚，我与认识他的人谈过话。最后他在这些人家里住过，并向他们叙述过他的冒险经历——但是对最后的结局从未阐述清楚。现在，他是唯一了解这个奥秘的人了！”
怎么？……这个德克·彼得斯也确有其人……甚至现在还活着？……“哈勒布雷纳”号的指挥官口气这样肯定，我几乎要信以为真了！……真的！再过一小会儿，我恐怕也要冲动起来了！
就这样，如此荒诞不经的故事占据着兰·盖伊船长的头脑，他神经错乱已经到了何种地步！……说德克·彼得斯这个人物已经无影无踪，我倒十分相信，本来他也只在小说家的头脑之中存在过嘛！
然而，我不愿惹恼兰·盖伊船长，更不想引起他歇斯底里更加凶猛的发作。
于是，我装作完全相信他的话的样子。他又补充道：
“杰奥林先生，在书中，谈到一个酒瓶，瓶中装有一封密封信。阿瑟·皮姆乘坐的那艘双桅帆船的船长，将这个瓶子放在克尔格伦群岛某悬崖脚下。这事你不会不知道吧？”
甚至他说这段话的时候，我也装作相信他的话的样子。
“书中确实这么讲过……”我回答道。
“那好。最近一次航行中，我到那瓶子可能在的地方去搜寻……我找到了瓶子及信件……。信上说，船长及其乘客阿瑟·皮姆将全力以赴，一定要达到南极海洋的边缘……”
“你找到了这个瓶子？……”我相当急切地问道。
“是的。”
“还有瓶子里的信？”
“是的。”
我注视着兰·盖伊船长……他与某些偏执狂一样，完全相信自己的一派胡言。我差一点脱口而出：把信拿出来给我们看看……但我又改变了主意，心想：难道他不会自己写一封么？……
于是我回答道：
“船长，你未能在凡代利亚遇到德克·彼得斯，真是太遗憾了！……否则他至少会告诉你，在什么情况下他和阿瑟九死一生回来的……你还记得么……倒数第二章……他们两个人都在……他们的小艇来到白色的雾障前面……小艇刚要被卷入瀑布的漩涡时，一个蒙面人的面孔突然出现……后来，就什么也没有了……只剩下两排删节号……”
“确实，先生，我没能见到德克·彼得斯，太倒霉了！……如果能得知他们这次探险奇遇的结局，该多有趣！不过，依我看来，对其他人的命运，如果能有一个确切的消息，我会觉得更有趣一些……”
“其他人？”我不由自主地叫了起来，“你指的是谁？……”
“英国双桅帆船的船长和船员。‘逆戟鲸’号沉没以后，一艘英国双桅帆船搭救了阿瑟·皮姆和德克·彼得斯，并带他们穿过南极洋，直到扎拉尔岛……”
“兰·盖伊先生，”我提醒他注意，仿佛我已不再怀疑埃德加·爱伦·波的小说确有其事，“这些人不是全部遇难了么？有的人在双桅帆船遭到袭击时死去，其他的人则死于扎拉尔士著人搞的人工崩坍……”
“说不定，”兰·盖伊船长反驳道，激动得声音都变了，”说不定，这些不幸的人当中会有几个，既没有死于屠杀，也没有死于崩坍，还能幸存下来呢？说不定有一个半个或者好几个，能逃脱土著人的魔掌呢……”
“任你怎么讲，”我驳斥道，“就算有人幸存下来，也不大可能还活着了……”
“为什么？……”
“因为我们谈论的这些事，是发生在十一年以前呀！……”
“先生，”兰·盖伊船长回答道，“如果阿瑟·皮姆和德克·彼得斯的旅伴没有在土著居民的袭击下倒下去，如果他们能幸运地抵达航行过程中依稀辨别出的附近岛屿，那么，既然阿瑟·皮姆和德克·彼得斯能前进到比扎拉尔岛更远的地方，能超过八十三度纬线，既然他们在南极地带能有办法活下来，为什么他们的旅伴，这些可怜的人，我的同胞，就不能活下来呢？……有几个人还在等待着解救，为什么就不可能呢？……”
“你的恻隐之心使你失去理智了，船长，”我回答说，极力想使他平静下来，”根本就不可能……”
“不可能，先生！……如果发生了一件事，如果不容置疑的证据引起了文明世界的注意，如果有人发现了实物证据，证明这些被遗弃在天涯海角的不幸的人的确存在，到那时候，每人都要争先恐后地大喊大叫要去营救他们，还会有人胆敢高叫‘不可能’么？”
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