争论没有个休止。于是，有一个议员在争吵声中不耐烦地大叫起来：
“要是他们的意见不统一，就让他们自己去考察一番吧！”
这一建议很有成效，马上被采纳。殖民部决定组织一个考察队去调查“尼日尔环形地区”。这一决定立即得到议会的批准。
派谁去当考察队队长呢？这又成了个困难的问题。因为通过两次表决，巴尔萨克和波特里耶所得票数完全相等。
“见他的鬼，把两个人都派去！”不知哪一个议员开玩笑地叫了一声。
这个提议意外地得到了议员们的热烈赞同。无疑地，他们找到了一个机会，可以至少在几个月内听不到有关殖民地问题的争论。巴尔萨克和波特里耶都当选了，剩下的问题是根据年龄的大小来决定谁当正队长。在这方面巴尔萨克略胜一筹，因为他年长了三天。受到委屈的波特里耶只得屈居于副手的地位。
政府还派了几个人加入考察队。这些人的地位并不显赫，但可能很有用处。因此，这个已到科纳克里的考察队的成员，包括两位队长在内，共有七名。
其他成员中，特别值得提出的是医生沙多雷。这是一位出色的医务工作者。他的个子在五尺八寸以上①，脸上总是流露出快乐的表情。虽然他刚刚五十岁，头上的卷发却全白了，浓密的胡须也如银丝一般。沙多雷医生是一位极好的人，富于同情心，性情活泼，经常动不动就响亮地笑出声来。
①尺、寸——英制长度单位，1尺＝12寸＝30.48厘米。
还值得提出的是地理学会的通讯会员依西多尔·旦逊。这是一位对自己的专业入了迷的地理学者，个子矮小，性格却很刚毅。
其余的三名成员是波赛恩、基里耶、赫里耶，他们都是政府各部的工作人员，一些很普通的人。
除了这些正式的成员外，考察队里还有第八个旅行家。这是一个淡黄色头发的男子，有一副精力充沛、性格刚毅的外貌，叫阿美杰·弗罗拉斯，是《法兰西扩张报》的特派记者。这就是十一月二十七日乘“图阿待”号轮船抵达科纳克里的全部重要人物。
科纳克里总督华尔顿和他手下的主要官员，在轮船靠岸的地方为客人们举行了隆重的欢迎仪式。他的欢迎词很简短，而且讲得很得体。巴尔萨克代表考察队致了答词。然后大家到总督的府邸去。考察队要在那里停留三天，以便确定详细的行程。
考察队计划考察的这个省，有一百五十多万平方公里的面积，比两个法国还要大①。为了扩大考察范围，考察队准备在半途分成两个小分队。从科纳克里出发，向康康前进，途中将经过瓦莎、吉姆坡（弗特查隆南部的重要行政中心）和康鲁莎（尼日尔河上游靠岸边的一个驿站，距河的发源地不远）几个地方。
①法国本土面积为五十五万多平方公里。
过康康之后，考察队将经过弗拉巴、弗拉巴库拉、基阿拉、瓦苏拉和格勒杜卡几个地方，然后抵达锡卡索城——这是锡卡索地区的首府。
锡卡索距海边一千一百公里。考察队的两个分队将要在这里分道扬镳。一个分队由波特里耶率领向南进发。途中要经过西达尔杜卡、尼阿姆布坡和其他许许多多大大小小的村镇，到达刚果的一个省会，接着由此继续南下，经巴乌拉抵达象牙海岸的格兰巴沙。
另一个由巴尔萨克率领的分队将继续东进，其路线是经瓦加杜古抵尼日尔河岸的莎伊，然后与河流平行前进，穿过摩西亚，最后，经由库尔玛、布尔卡，到达达荷美的海港科托努，结束自己的旅程。
如果把路途的困难和可能耽搁的时间计算在内，要完成这次探险性的考察任务，第一个分队至少要几个月时间，而第二个分队则要十到十二个月。他们十二月一日一同从科纳克里启程，波特里耶的考察队到达象牙海岸的格兰巴沙应在第二年的十月初。
我们的故事将要叙述他们的长时间的探险历程。
十一月三十日，启程的前夜，巴尔萨克在科纳克里的热带阳光下游览归来，感到有点疲倦。他正想舒服地歇一会儿，突然侍者来报告说，有两个人在外面要求接见。
“是谁？”巴尔萨克问道。
侍者摆了摆手，表示不知道。
“请他们进来！”巴尔萨克吩咐道。
此时是下午六点。如果不计时间差，那么本书第一章所叙述的英国伦敦中央银行德克办事处的抢劫案，正是发生在这个时刻。
来访者是一男一女。男的在四十岁左右，女的在二十到二十五岁之间。他们被引进巴尔萨克的休息室。
那男子身材相当高，一双长腿支撑着短短的躯干，细长的脖颈上长着一个好像是拉直了的头颅。他双眼灵活，鼻梁高，嘴唇肥厚，无情的剃刀把他嘴唇上的胡子刮得精光，头顶闪闪发亮，只在它的周围有几束花冠似的火红色卷发和短短的连鬓胡。这幅肖像虽然排除了被人们称为美男子的可能性，但却讨人喜欢。因为他的厚嘴唇流露着诚实的品格，他的灵活的眼睛里闪耀着善良的，有点调皮的光辉。
他后面的那位女郎也是高个子。她身材苗条，体态优雅，长着一张生气勃勃的漂亮的嘴，一个细直的鼻梁和两只大眼睛，头上是松软丰厚的黑发，这是一个十足的美人。
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