[科幻探险] 《不死之兵》作者：[俄]德涅布罗夫【完结】
第一章 奇怪的棕榈树
我第一次看见了海市鞲楼。茫茫沙海，有时会突然卷起一个黄色的秒柱，直冲云霄。尔后，这奇妙的空中之岛又散落下来，和沙漠融为一体。
沙漠中的气温每对每刻都在上升，浮动荡漾的热空气，俨如凹凸不平的曲面镜，使整个世界都改观了。狂风卷起了无致个高高的沙丘。而远处的天之尽头，朵朵蔚蓝色的云彩仍依稀可辨。本来就模糊不清的的路迹，有时竟然完全消失了。因此，我总是提心吊胆地望着司机。
司机是位阿拉伯人。他个子高大，沉默寡盲。一双红肿的眼睛，始终注视着前方。浓密的黑发上，落了一层灰尘。就连那鼢黑的脸庞，黑黑的眉毛和干裂的嘴唇，也覆盖着一层薄薄的尘埃。他只是一心一意地开他的车。那些沙丘和蓝天此起彼伏在我眼前晃动，象跳环舞一样，从四而把我们围住，即使我们置身其中，也迷失不了方向。
我觉得嘴唇干裂，舌头发硬，牙齿一动，沙子也在嘴里咯咯作响。我把旅行提包抽出来，拿出了水瓶。一连喝了两杯冷水。在这茫茫无际的沙漠地带，能喝到一点清水，其味真是甘美异常。然后我又倒一杯递给司机。
他把嘴唇闭得更紧，仍是目不转睛地注视着路面。
“喝点水吧！”我以为他段看见，说了一遍。
他把脸转过来，冷冷地看了我一眼。
“请喝水！”我把杯子递了过去。
他使劲踩了一下制动踏板，车子猛然颤抖了一下，一杯水全洒在我的膝盖上了。我一时茫然不知所措，手里拿着空杯子，再也不敢给他递水了。
长时间坐车真使人心烦意乱。路迹已经全看不见了。司机却灵活地绕过了大大小小的沙丘，在坚硬的路面上摸索着。看得出，他曾在这条艰难的路上多次驾车行驶过。
我还在巴黎珊琪奥路居住时，就有人告诉过我，这条路不大好走。当时我坯以为这些人只是因为不想到那里去工作，才故意吓唬我的。
那个又高又瘦的美国人，名叫威廉·巴尔，当时就对我说过：“您不要把将要去的地方想象成天堂。那里比地狱还要可怕。那地方终年烈日曝晒，酷热干燥，简直不是人住的地方。那是远在天边的，在最荒凉的沙漠地带。这是人们在想象中才能设想出的荒无人迹的地方。”
“也许您可以告诉我一点那里的大致情况吧？”
“大致情况？大致情况是：这地方位于撒哈拉沙漠之中。如果您愿意就去；不愿意就甭去。总之，悉听尊便。”
我想起了在丘巴克大街上看到的那张招工启事：
凡不畏艰苦之青年化学实验员（以通晓德语者最为理想），如愿前往国外从事实验工作，将以高薪为聘，此项专业乃绝无仅有，其前程无量，且不用索取证明。有意者，请径与珊琪奥大街13号接洽。
我同意应聘。领到了两千法郎的预支款，就和母亲匆匆告别了。护照是美国领事馆拿到的。然后就是马赛港，直布罗陀海峡，大西洋的惊涛骇浪，艾加迪尔，然后到了这无边无际的沙漠的海洋中。
夕阳散射着橙黄色的霞光，地平线后面，那种海市唇楼幻景已经消失了。汽车轧着自己越来越长的影子奔驰着，隐没在沙漠的深处，渐渐接近一块鲜红的地带，这段地带逐渐地高出地面，原来是一道没有尽头的围墙。这墙向南北两个方向伸展出去，消失在沙丘的背后。在墙的中央看得见一个模糊的方块，围墙很高，墙顶有四道铁丝网。在铁丝网上，间隔均匀地竖立着电线杆子，上面装着电灯。在落日的余辉中，电灯光如血红的斑点。
我们车驶到墙根时，我想起了威廉·巴尔的话：“在上帝所创造的世界的尽头……”
我从车里取出我的简单的行李和一捆书。随后走向门口。这门活象一个巨大的信封，四角铆着带花纹的螺钉。
司机走过去，敲了敲右边的窗口，里面立即露出一张暗褐色的脸，他们用我所不懂的语言低声说了一阵。尔后，大门轻轻地发出响声，慢慢地开了。
我原以为墙里有一个村镇，或是一个居民点，但令我惊奇的是又出现了一样高的第二道墙。司机又发动了汽车，慢慢地开进大门。我跟在车后步行。车往右一拐，驶进了两道墙夹着的一条走廊。这里的光线晦暗。大门口有一个巨大的泥台，台旁站着几个持卡宾枪的哨兵。他伸脖子看了看我的行李。
我跟着汽车走了约摸五分钟，就到第二道墙的那个较小的大门跟前了。
可机又下车敲了敲门，门立即打开了，门口站着一个人。
“梅尔达里先生，请进吧。”他说是地道的法语，并向我伸出了一只手。“让我们认识一下，我是什瓦尔兹。”
我走进小门，身后又响起了汽车的马达声。阿拉伯司机还在门外。
“我们的手续很简单，”当我们走近一个不大的帆布帐篷时，什瓦尔兹说：“劳驾，请交出毕业证书、巴尔先生的介绍信和您随身带的饮水。”
“什么？”我诧异地问。
“饮水。也许在您的保温瓶或玻璃瓶里还有水吧？”
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