埃弗桑的神经几乎崩溃了，这一点是肯定的。指挥官考虑片刻，然后从转轮里取出一颗子弹。
“温彻斯特弹药，向心射击，”埃弗桑急忙解释，“这是原型，请你相信我，我熟悉它，我曾用它射中我的第一只草原狗。”
“很好，但并不重要。”罗丹最后说。他不慌不忙地环顾他的部下，“你们应当觉察到，我们正在受到最后一次考验。这个，”他敲敲那支手枪，“是已开始的神经战的一个组成部分。你们看看埃弗桑这个从来不会着急的慢性子。这支枪的来历并不重要。克莱因，你是否打听过船上人员中有没有什么人出于爱好随身带有这样一支手枪？”
“没有人。”克莱恩迅速回答。
“那就是他又使用了他那不可思议的手段。我们先前曾看到过卡斯特在Ｌｉｔｔｌｅ Ｂｉｇ Ｈｏｍ同苏族①的战斗。这确实曾发生过。谁知道这支战斗部队是否有片刻被完全搬到另一个时间层次上？历史永远不会提供答案。无论如何手枪在这儿。曾用它射击过，枪管还被弄脏。你们不要吃惊，要保持镇静。现在要硬碰硬了。”
【① 苏族；北美印第安人的一族。——译注】
“可是这枪是在草丛里。”埃弗桑小声重复。
“它当然是在那儿。你很清楚，他掌握时间旅行。我们曾经历过这一点。它不知怎么搞的从地球的过去弄来了这支枪。你们不要去想它了。我也不明白这一点。我现在只知道他十分了解我们的世界。否则他怎么会知道我们会怀着如此激动的感情对苏族印第安人和卡斯特的骑兵做出反应？这是故意的。目的是折磨我们。你是否明白了，埃弗桑？”
这个身材魁梧的军官陷入了沉思。
“让他见鬼去吧，”他咬牙切齿地说，“我快要疯了。”
罗丹会意地笑了，然后把枪插进他的飞行服的宽大腰带里。
“可以吗，埃弗桑？反正你只有六颗子弹。不过要是你有兴趣，可以自己制造一些。”
十分钟后飞船第二次降落在这个人造世界的土地上。那是一个直径超过两公里的圆形场地，“星尘２号”降落在那儿有足够的地方。
“星尘２号”连同放下的起落架有多８００米高。但是耸立在场地边缘的塔楼比它还要高８００多米。它纤细脆弱地向上指向能伞圆顶。从这个距离看，能伞圆顶是一片完全逼真的蔚蓝色天空，其中还有几朵薄云。
发动机在长途飞行后沉寂下来了。外面万籁俱寂，这儿既没有动物，又没有类人生物。大家都放了心。
无所不在的嗡嗡声不能说是噪音。它似乎属于这个世界，如同其所有技术奇迹一样。
罗丹安静地坐了一会儿，荧屏上的图像清清楚楚、五彩缤纷。那个大广场看来是这座机器城的中心。无名建设者在这儿修建了大概最重要的建筑物。那是建筑学上大胆的金属结构，它光滑、整洁、天衣无缝，矗立在同样发出金属光芒的地面上。一切都显得那么和谐。
佩利·罗丹懒洋洋地摘下无线电头盔，拿起轻便的鸭舌帽。
人们分散地站在中心里。内部通信机正在运转，船上没有人说话。
“伟大的航行结束了，”罗丹轻声说，“有人在等候我们，他或它。我们大概永远不会确切地知道它是什么。它是比太阳还活得长的东西。克雷斯特，我很高兴终于把您带到您梦寐以求的地方来了。我们下去吧。也许您不想再干了？”
这位阿尔孔人穿上了他家乡的衣服。前胸有着闪光符号的紫色大袍是阿尔孔星上统治王朝的标记。
“我愿意，谢谢，”他沉着地回答，“您陪我去吗？”
罗丹从椅子上站起来。他又高又瘦，胡子拉碴，制服有点脏，就这样站在一个民族的代表前面，而人类感谢这个民族的地方很多。有一点是肯定的：要不是克雷斯特在寻找这个人造世界时迫降在地球的月亮上，人类还得等待几个世纪才能迎来超光速宇宙航行的开始。
罗丹不是那种忘恩负义的人。他慢慢地把被汗水粘住的头发向后掠，“你们这帮家伙像是拦路抢劫者。我们最后一次洗澡是在什么时候？我记得在费洛闪电式起飞后没有过一次淋浴。”他说这话时眼睛里闪烁着轻微的嘲讽。
布利唉声叹气地在制服上擦手，“见鬼，在这种地狱里我们什么时候能洗澡？”
“您并不怎么显眼，布利先生，”托拉挖苦地插话说，“有您在场，我早就在鼻子里塞上气味过滤器。出身高贵的阿尔孔人通常在有野蛮人居住的不发达行星上都这样做。”
布尔大发雷霆。罗丹眯着眼睛向这个迷人的女人窥视。这时发生了他从未遇到过的事：她哈哈大笑起来。
布利的话说了一半就住口了。他的眼睛似乎从眼窝里暴了出来。
罗丹有一种感觉，好像托拉刚才放下了她那盛气凌人的架子。他若有所思地用手背搓他的胡子茬。带有第三势力标记的鸭舌帽皱巴巴地歪戴在他的脑袋上。
“那我们就去。”他决定，“布利，组织一个登陆小分队。古奇、马歇尔，你们也一起去。其他变异人乘第二辆车。尼桑少校，我不在的期间你负责指挥‘星尘２号’。如果发生什么事，你不要起飞，可继续保持备战状态。你要时刻注意周围情况，但不要干蠢事。”
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