“星尘２号”离开第四十颗行星的运行轨道，朝内部世界航行的航线驶去。应佩利·罗丹的邀请，费洛科学家洛索斯赫乘小艇上了船。佩利·罗丹希望在这个费洛人的帮助下揭开织女星的最大秘密。
现在这个费洛人同“星尘２号”的领导人一起站在这艘巨大飞船的中心。他那深陷的眼睛望着佩利·罗丹。
“我只发现了一种天文学上的怪事。”费洛人说，他的语气像是想道歉，“您曾问我某些事情，我试图帮助您。”
“请不要误解我，”罗丹答道，“正如您所知道的，我们来到这个星系，是因为我们在寻找一颗根据传说一定在这里的行星。据说它是环绕织女星运行的第十颗行星，上面有知道长生不老秘密的生物。”罗丹看了一眼自动绘图机，看到旋转着的笔正把第三十九颗行星的运行轨道画到纸上。织女星有个４２行星，因此完成星系图还要几分钟。“就我们至今所能肯定的事实而言，在第十个行星上没有生命。更进一步讲：在这个星系的第十个行星上还从来不曾有过任何形式的生命。我们仅仅想试图弄清这一矛盾。”
布利从后面挤到前面，轻轻地把两位医生——弗兰克·哈格德博士和艾里克·马诺利博士推到一边。他不理会这两位医生的抗议，站到罗丹前面。
“亲爱的司令！是否允许一名小小的、无足轻重的工作人员发表自己的意见？如果允许的话，那么我想说，根本就不存在矛盾。阿尔孔人的中央卡片索引提到一个无疑与织女星相似的星系的第十个行星。它还说这个行星上存在着已揭开细胞维持——也就是长生不老秘密的生物。既然我们现在找到了这颗行星，并且发现它无人居住，那么这就不可能是一个矛盾，而是因为索引搞错了。我们找错了星系，在这儿和阿尔孔星之间一定还有一个外表类似织女系的星系。”
罗丹神秘地一笑，他同克雷斯特迅速交换了眼神，然后向洛索斯赫点头。之后他低下头看自动绘图机绘出的图，第四十二个行星的轨道刚画完。
“我本来同意你的看法，亲爱的布利。可是有些小事我们必须考虑。阿尔孔人在一万年以前并没有弄错。卡片索引没有问题。长生不老星确实就在织女系。它就在第九个和第十一个行星之间，围绕着它的太阳旋转。”
“这么说来……”
“等一等，布利，”罗丹告诫他那过于热心的朋友，“我们马上就要谈到这一点。由于我们一门心思寻找这个行星，我们来到织女系。第八个行星上的费洛人不能向我们提供什么线索——或是他们不愿意。好吧，他们承认一万年前曾有宇航员来访并送给他们物质传输机。他们还说这些外来人‘活得比太阳长’。就是这些！我们的全部猜测都以此为依据。同阿尔孔人的中央卡片索引联系在一起，就可以得出这个明确的结论——那些永生者定居在织女系。现在我考虑到另外两个事实，因此我想这样表达这一句话：他们曾经在这儿定居。”
“你这是什么意思？”布利咕哝着。
“经过重新核对后，索引说的是一个具有４３个行星的星系，老兄。此刻你可能也已注意到，只有４２个行星绕织女星运行。此外，据说它是第十个行星，我们知道，在这个行星上还从来不曾有过一丝生命的迹象。这说明有什么地方不对头。但洛索斯赫来了，他能使我们更近一步解决这个问题。他提到第九和第十个行星之间有一个缺口，他的陈述同机器人给我们画的图是吻合的。”
他从绘画机上取下那张纸。电子自动机的嗡嗡声停止了，雷达望远镜缩回到它们的盒子内。它们探测这个星系内的所有天体，算出它们的公转速度，确定它们同太阳的距离，并用图形记下结果。最后就产生一张织女系详图。
“你们看一看这张图，朋友们。它至少回答了我们的问题，为什么正确的信息也有可能是错误的。”
布利看也不看图，“你的意思是不是……”
“是的！我正是这个意思！织女系少了一个行星！”
第九和第十个行星之间的距离大得足以使人能想像那儿还有一个行星。
“这应如何解释呢？”克雷斯特问。他那略带红色的白化病患者的眼睛一亮。他曾把他的全部希望寄托在发现具有——或者至少据说具有长生秘密的那个文明上。线索明白无误地引导他们来到这儿，而现在线索却如此突兀地在空荡荡的空间中断了。
“对此只有一个回答，”罗丹若有所思地说，“曾在这儿绕织女星运转的那个行星在我们不清楚的时间移出了这个星系。更确切地说，是整个行星连同其居民。”
“这真是异想天开！”布利对这样一种荒唐的想法感到生气。“随意移动一个完整的行星的位置是不可能的。”
“你还会吃惊的，亲爱的。”罗丹不慌不忙地向他预言。
随后他指着那张星系图，“这也许可以解释为什么我们失去了线索。线索在这个星系断了，在第九和第十个行星之间的这个空位，长生者溜之大吉了。他们想保守他们的秘密——至少看来如此。可实际上他们乐意把这个秘密告诉一个旗鼓相当的民族。费洛人的物质传输机——他们从来没有制造或了解这种传输机——是新的线索的开始。长生者想让它们引起陌生的智能生物的注意。只有五维思维的生物才能领悟传输机的工作方式。这就向我们提出了第一个条件：长生秘密只告诉五维思维的宇宙航行员。”
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