“劫持？”弗莱特叹口气说，“怎么会劫持‘捣毁者号’飞船呢？”
回答很利落：“我们不知道。毫无疑问，机器人监视工作正常。机器人没有发现任何人企图接近‘捣毁者号’飞船的停放场地。”
弗莱特呆视前方。
“谁负责调查？”过了一会儿他问道。
“德卡萨少校。”
弗莱特疲惫地点点头。“完毕。”
司机奉命开往“捣毁者号”飞船库。它位于城南巨型的总装大厅附近。“捣毁者号”飞船是一种由佩利·罗丹自己设计的单座空间歼击机的改进型。几年前它们是在金星舰队的大厅里由罗丹发现的。它们由于缺乏过量的推动力而算不上十足的宇宙飞船。虽然它们的光微粒传动装置使它们能够在极短的时间内达到光速，但是它们不能借助一个超太空跳跃到达地球更广阔的外围空间。
尽管如此，Ｚ型飞船仍不失为至少比地球上技术最现代的产品领先五百年的产品。它们在那些会操作者的手里是一种可怕的武器。
在驱车前往装配车间的几分钟内，弗莱特发出了一系列指令。防御部队接到命令，对于今后几个小时之内起飞的目标不用打电话请示就立即射击。这样一来就自然实行通常的禁飞规则。最后，绝大部分机器人监视部队被派进车、船、飞机等运输工具中。
第三势力可能失去比“捣毁者号”飞船更重要的东西。弗莱特在问自己，假如陌生者想到劫持那两艘“泰拉级”巡洋舰——直径为二百米的球体空间飞船，那结果又会怎么样。
然而，巨型球体圆顶上的红色报警信号仍像往常一样暂时发亮就过去了。
汽车在一个闪闪发光的庞大机器人前面停了下来。机器人挡住了通往原“捣毁者号”飞船停放场地的路。弗莱特向机器人招手，示意它到自己身边来，然后看着它。机器人记录下中校的大脑波长模型，然后举手打招呼。
汽车继续向前开。可大约走了五十米，汽车又在一群争论得面红耳赤的人面前停了下来。弗莱特下了车。
德卡萨少校向他报告。可以明显地看出他脸上由于失踪的“捣毁者号”飞船而流露出的神情：恐惧、惊讶还有一点紧张。
“是怎么发生的？”弗莱特问。
“我们当中没有任何人知道，”德卡萨少校殷勤而显然轻松地回答，因为有人从他的手上接替责任，“我们所知道的都是从机器人那儿获得的，而这又太少。机器人像平时一样巡视。这一地带非常平坦而又没有覆盖物。它们的红外线眼睛甚至不会放过一只老鼠，更不用说那些捣毁者了。可是，事实上，既没有老鼠，又没有人或者其他什么东西。只是那三艘“捣毁者号”飞船突然从地面凌空飞起，然后就以最快的速度消失了。我们马上就向中心发出了通报，可是还没等那儿的人反应过来，那三艘‘捣毁者号’飞船就已经销声匿迹了。”
“它们的飞行方向是什么？”弗莱特问。
“东南方。”
弗莱特仔细打量着德卡萨少校。
“可以从中得出结论吗？”他问。
德卡萨少校微笑着说：“可以得出这一结论：无论如何不许在东南部寻找陌生者。”
弗莱特点点头说：“或许是这样。”
他和德卡萨少校一起绕着原来停放那三艘“捣毁者号”飞船的场地走了一圈。德卡萨少校刚才还坚信火箭发射的放射性残留物是最小的而且是没有危险的。除了驱动装置在起飞时留下的光滑发亮的燃烧斑点，再也没有其他的痕迹。
弗莱特转身面向副官时叹了一口气。
“我们连一点线索都没有，”他轻声说，“不知道是地球人还是外星人所为。”
就在这时候，司机把头从车窗伸出来。
“弗莱特中校的电话！”他喊道。
弗莱特拿起从车窗伸出来的听筒，看到屏幕上一个身穿制服的负责测量放射性物质剂量的人。
“我们确定并且测量了放射源。”他平静地汇报着，“那两个温度最高的地方也就是放射强烈的地方。在中心位置每小时五百个伦琴。该射线都是由－β射线（带有１．８和１．６兆电子伏特）和＋β射线组成，＋β射线带有……”
“什么材料？”弗莱特不耐烦地打断他的话。
“镁２７和锆８７石。”
弗莱特迷惑不解地问：“由此可以得出什么结论呢？”
射线保护人员作出愠怒的表情。
“什么结论都得不出来。”他回答。
“镁２７和锆８７石都不属于铀或者钚裂变时产生的裂变产物。 我们不了解任何可能与这些爆炸有关的核反应。”
佩利·罗丹在这慌乱的时刻赶到。他刚结束一次神秘的使命归来。那一使命把他第二次带到“漫游者”行星的“艾斯”世界上。他从那个永生的行星那里得到了一些极好的仪器。他打算用它们来进一步扩大第三势力的建设。他还没有料到会多么快地使用这些昂贵的仪器。
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