“邓恩先生，这艘船上有传染病，我是为了你的安全而解雇你。”乔希·约克撒谎时杰度真诚恳，索尔·比利心想。“蒂普顿先生会成为新的大副。他接触过感染源。”
“他？”杖棍击打着大副的掌心，“他根本不是汽船水手。”
“我做过监工，”比利说，“我可以料理那些黑鬼。”他向前移动了—步。
长毛迈克尔·邓恩大笑起来。
索尔·比利感到浑身发冷。要说这个世界上有什么他不能忍受的事，那就是被嘲笑。他当下便决定不只要吓退邓思，杀了他更好。“你背后有那些黑鬼和白人人碴。”他向大副说，“依我看，你是害怕单独面对我。”
邓恩的绿眼睛眯缝起来。铁棍敲击掌心的力道比刚才更重了。他迅速上前两步，进入熔炉火光的范围，伫立在那里，笼罩在炼狱般炽烈的火光中，凝视着那具燃烧的尸体。最后，他转过身来，再次面对索尔·比利。
“里面只有他，”他说，“算你走运。如果里头还有船长或杰弗斯，我会在宰掉你之前打断你身上每一根骨头。而现在，我只要宰了你就好。”
“不，”齐希·约克说。他上前挡在大副面前。“离开我的船，”他说，“你被解雇了。”
长毛迈克尔·邓恩推开他。“别插手，船长。公平决斗，就我和他。如果他砍中我，他就是大副。如果我打中他的头，你和我就去把马什船长找来，看看是谁要离开这艘船。”
索尔·比利的手伸到背后，拉出刀子。
乔希·约克绝望地看着他们俩。现在其他人全部退到后面，为长毛迈克尔呐喊助威。库特上前拉开约克，防止他碍事。
沐浴在熔炉火光里的长毛迈克尔·邓恩仿佛是直接从地狱冒出来的某种生物，周身烟雾缭绕，皮肤泛红，毛发上的水迹已被蒸干。他一面前进，一面用铁棍敲击掌心。他在微笑。
“我以前和带刀的小子打过。”
铁棍击掌，为他的话打着标点。
“好多肮脏的小鬼头。”
击掌。
“以前我也被刀砍过。”
击掌。
“刀伤会痊愈，索尔·比利。”
击掌。
“脑袋迸裂，那就是另外一回事了。”
击掌。
比利不断后退，直到后背重重撞上一堆箱子，手里的刀差点没拿稳。长毛迈克尔眼见已把他逼进死角，咧嘴一笑，铁棍高举过头，咆哮着扑了上去。
而索尔·比利掷出了手中的刀。它破空而去，正中长毛迈克尔颚部下方，穿过胡须，捅进头颅。
长毛迈克尔跪了下来，嘴里涌出鲜血，扑倒在甲板上。
“唉，唉。”索尔·比利说着，悠闲地晃到尸体前面。他踢了踢尸体的头，然后微笑——笑给那些黑鬼和外国佬看，笑给库特看，但绝大部分是笑给乔希·约克看的。“唉，唉，”他重复一遍，“我猜我当上大副啦。”
第二十一章
圣路易斯，１８５７年９月
阿布纳·马什踏着重重的步子，跨进菲佛河运公司位于松树街的办公室，“砰”的一声关上背后的房门。
“她在哪里？”马什问道，一个箭步跨过房间，双手撑在柜台上，低头瞪视吃惊的代理人。
代理人格林是个瘦削黝黑的年轻人，身穿条纹衬衫，戴着绿色护目镜。
“老天，”他说，“老天，是马什船长。多么令人欣喜啊！我真格不到，我的意思是说，我们没料到会是你。不，先生，一点也没料到。菲佛之梦号回到这儿来了吗，船长？”
马什哼了一声，站直身子，拐杖厌烦地向地板一顿。“格林先生，”他说，“省省你那天杀的胡言乱语，注意听我说。我问你，她在哪里？好啦，你以为我在问你什么，格林先生？”
代理人咽着口水。“我想我不知道，船长。”
“菲佛之梦号！”马什怒吼道，胀红了脸，“我要知道她在哪里！她没有停在港口。我有眼睛，看得很清楚。我也没在这条该死的河上的任何—个地方见到她。她是不是来过又离开了？有没有开往圣保罗，或密苏里河？别露出这么惊愕的表情，只要告诉我，我那艘天杀的船在哪里？”
“我不知道，船长，”格林说，“我的意思是，如果你没有把她带回来，那我就不清楚了。她没到过圣路易斯，自从你们七月把她开往下游之后就没有。可是我们听说——我们——”
“怎么？是什么？”
“热病、船长。我们听说菲佛之梦号在拜犹撒拉爆发了黄热病，听说人们像苍蝇—样地死去，像苍蝇一样呀。我们听说杰弗斯先生和你都得了病。这就是为什么我没想到——每一个人都死光之后，我们以为他们把船烧了，船长。”他拿下护目镜，搔了搔头，“我猜你撑过了那场热病，船长。这真是让人高兴的消息。只不过，如果菲佛之梦号没有和你一起回来，那么她在哪里？你确定你不是乘她同来的吗，也许是你忘了？我听说热病可以让一个人神志不清。”
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