阿布纳·马什走下楼梯，来到丰甲板，看看自己能帮上什么忙。
格洛夫和轮机长道格·特内已经在指挥手下大干了。甲板上热浪袭人，锅炉在轰鸣咆哮，炉中噼啪作响。一团团烈焰翻卷而上，每当火夫投进一块木柴，火舌便探出炉口。格洛夫将所有司炉工都召集起来，一班人大汗淋漓，拼命添柴，喂着橘红色的炉膛。一块块山毛榉木柴和松木块被涂上油脂，丢进锅炉的血盆大口。
道格·特内在观察锅炉的压力表。马什走过去，轮机长看了看他，“我在这艘船上待了四年，从来没有把压力升到这么高！”他大喊道。
马什盯着压力表，只见指针的读数持续上升。蒸汽几乎是在管道中尖啸而过，但它确实起到了作用——颤抖的引擎发出隆隆巨响，像随时会被摇撼得裂成碎片；桨轮在飞转，速度比这些年里的任何时候都快得多——啪啪啪啪啪，激起的水花向后飞散；整艘船都在颤栗，以从未有过的推力向前疾冲。
马什踏着沉重的脚步走上楼梯。他穿过主舱，攀上顶层甲板，想观察一下后方。从这里能够看到粗短的烟囱顶端喷吐出带火的浓烟，将火星向四处抛撒。正当他凝神观望时，排气阀中再次喷出滚滚蒸汽。那是道格·特内在减压排汽，以确保那天杀的锅炉不会将大家轰上西天。马什脚下不停晃动的甲板仿佛是某个活物的外皮。船尾前桨轮转得飞快，掀起一堵大得要命的水墙，就像一条倒转的瀑布，正向天空倾泻洪流。
他们身后便是菲佛之梦号，通体半明半暗，高高的黑色烟囱中喷吐出的浓烟和火焰升上半空，飘向明月。同马什刚才爬上楼梯时相比，现在她似乎又追上了大约二十码距离。
约尔戈船长走上来，站在马什身边。“咱们甩不掉她。”他显得十分疲倦，声调阴沉。
“只要有更多的蒸汽就行！再加把火！”
“浆轮无法转得更快了，马什船长。引擎已经用了七年，瞧它那副模佯，好像马上就要散架一样；而且油脂也越用越少，等它耗尽之后，咱们只能干烧木柴了。这是一艘老船，马什船长，她已经是个老太太了。”
“该死。”马什咒骂道。他的目光越过浆轮朝后望去，菲佛之梦号仍在继续接近。“该死。”他又骂了一句。他知道约尔戈说得没错。
马什转过目光，向前方望去。他们正全速驶向一座小岛。
河流和主航道已折转向东，岛屿西侧的岔河其实是一条流水冲刷出来的水道，只是水势比主流稍逊。即便从现在这个距离看去，马什也能分辨出它愈变愈窄、两岸斜生的树木舒展着黑黝黝的布满结瘤的身躯。他回到驾驶室。
“走那条岔河。”他告诉舵手。
舵手回头看了他一眼，震惊不已。轮船在河上行驶时，决定一切的是舵手。船长或许可以临时提些建议，但无权下达命令。
“不，先生。”舵手答道，“马什船长，看看两岸吧，河水正在回落，我了解那条水道，知道它每年这个时候根本无法通行。如果贸然闯进去，我们只有等到春汛时才能脱身。”
“你说的可能没错，”马什答道，“但既然咱们都过不了这条岔河，菲佛之梦号肯定更不可能过去。她只得绕道，那样我们就能摆脱她。现在，同我们可能碰到的那些天杀的沉树暗礁相比，更重要的事是甩掉她。你听到了吗？”
舵手皱起眉头。“船长，我用不着你来告诉我在这条河上该怎么驾船。我要顾及自己的名声。我还从来没有让任何一艘船出过事，而且也不打算在今晚开这个先例。我们待在主河道上。”
阿布纳·马什厌恶地哼了一声：“快点离开这天杀的主航道。”他一面说，一面粗暴地将舵手推到一旁。那人踉跄了一下，摔倒在地。马什抓住舵轮，猛地打向右舵，伊莱·雷诺号顺从地将船头转了过去。舵手在一旁怨气冲冲地咒骂起来。
马什没有理会他，集中精力掌控舵轮，引导雷诺号掠过小岛那高高的、泥泞的前端，费力地驶进弯弯曲曲的西岔河。他回头望了一眼，时间虽不很长，但足够看到菲佛之梦号——现在她已追到身后二百英尺处——减速、停下，然后疾速向后退去。过了一会儿，再次回望的时候，他发现那艘船开始转向，朝东面的河湾驶去。这以后，他就再也没时间回头观望了，因为伊莱·雷诺号重重地撞上了一棵巨大的死树。
“天杀的！”舵手大骂道，“舵交给我！”
“求之不得。”阿布纳·马什让开了。
伊莱·雷诺号已把那棵死树甩在身后，正以疯狂的速度在狭窄的岔河里疾行。她犁过一道道沙洲，船身不停地战粟。每一道沙洲都减缓了她的前进速度，而舵手还需要让她的速度再慢些，他像个疯子一样摇着轮机舱的铃铛。
“停下！”他叫道，“桨轮停下！”
桨轮缓缓地转动了最后一两下，呻吟着停了下来。排气阀嘶嘶地喷出蒸汽，如同两道又长又高的白羽，直冲天际。
伊莱·雷诺号的船头一晃，船身摇摆了一下，舵手掌握下的舵轮空转起来。
“舵坏了。”他说道。就在这时，汽船卡在了另一道沙洲上。
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