这话让桑迪惊呆了。“我的队友！我不是海克利人吗？”
“拉桑德，你当然不是海克利人，”她理智而耐心地说，“你是拉桑德·约翰·威廉·华盛顿，你如果不是地球人的话，你就什么也不是了，不对吗？拉桑德，赶紧走吧，我还有很多事要做。”她用短租的尾巴在地毯上敲了一下以示强调。他快到门口时，她又说了一句话，止住了他的脚步。“不过，拉桑德，你刚才的话几乎说对了，并不全错。”
她愉快而恶毒地看着他，他不知她在讲什么。“我说的什么话？”他问。
“你说我不是‘长者’。我要再加个词儿，这样这句话就准确了，那就是，‘我还不是长者’。”
桑迪在去会议厅的路上一直很安静。他厌倦了谈话，每次谈话都引出一些他回答不了的问题，那些能够回答的问题则让他烦恼，不想回答。想像一下波丽把他当成孩子！想像一下她认为自己有一天能成为长者！而正是她自己的行为如此地孩子气十足！
他下了车，玛芝莉去泊车，他仰头看着他们准备进去的这座大楼。它建在岩壁的边缘，很高，外面是玻璃幕墙，入口处的牌子上写着它的名字：
拉蒙特-德赫蒂科学中心
“拉蒙特和德赫蒂是什么人？”他问。“只是个名称罢了。这里原本是个地质学中心，直到人们把其他学科的东西从纽约城运出来，也搬进它里面。”她环顾四周，辨认了一下他们所处的位置。巨大的水磨石地板的大厅内几乎只剩下他们两个，还有一两个人正急急忙忙向一个楼梯走去。“他们在大礼堂观看脱轨实况。这边走……”
楼梯还没爬完，就听见他们要去的那个房间猛地爆发出一阵笑声和欢呼声。玛芝莉拖着他往前赶去。台子上有一个巨大的屏幕，屏幕上是一幅电视图像，显然是从一艘轮船的甲板上拍的，因为画面令人头晕目眩地晃来晃去。有时桑迪还瞥见像是桅杆和天线一样的东西。但拍摄的目标不是轮船，而是天空。空中到处是急速向下坠落的一道道火焰，恍若一场流星雨。玛芝莉抓住身旁一个陌生人的胳膊问：“发生什么事了？”
“它已经落下来了，而且什么也没打中。”他笑吟吟地说，“它在马达加斯加岛上空附近开始进入大气层，20分钟前便差不多都碎掉了。这就是它的结局，现在所有的碎片几乎都已落下，而且是落在印度洋腹地。佩思不会有事了。”
“感谢上帝。”她真心实意地说。转过身看见桑迪，她居然有点吃惊，好像她已经忘了他的存在。“哦，”她说，“电视已经播完了。想喝杯咖啡吗？”
“乐意奉陪。”他说，然后好奇地问：“玛芝莉？你有朋友在佩思吗？”
“朋友？不，目前没有。我从未去过澳大利亚。”
“可你刚才看起来很焦急。”
她直视着他。“天啊，桑迪，你说的话真可笑。”她说，“我当然焦急了。澳大利亚人也是人类，不是吗？而且，天知道下一颗陨星会落在哪儿？可能刚好落在我们头顶！”
他想起波丽许诺要给地球人一个惊喜，心想是不是该向玛芝莉提及，但不知道到底是什么。他认真地说：“玛芝莉，依照统计学，某一个人被击中的概率是很小的。”
“概率？桑迪，你知道些什么？你从未在慢速闪电式空袭下生活过，它让你神经紧张。好了，我们去喝咖啡吧。”他跟着她回到走廊里。她的态度又缓和下来。“桑迪，抱歉我这么劈头盖脸地吼你。”
“什么头啊脸啊的？”问起这个，他又想起另一个问题。“还有，‘闪电式空袭’是什么？”
她笑了。“桑迪，我总是忘记你才来地球不久。”她说。他们一边排队等候进入咖啡座，玛芝莉一边向他解释刚才说的话，她忽然说：“瞧，我们现在还有点时间。你有没有看见那里？”
她指着走廊的尽头，他只看见一扇标着“太空搜索监测室”的门。“那是什么？”他问。
“就是门上标的呀。那个地方是他们专门设来密切监视地球附近的太空，监视太空中的一切东西，包括海克利飞船。你想看看吗？”
房间里人们正在忙碌着，玛芝莉压低了声音同其中一人交谈了几句，那个女人点点头，指指一个计算机终端。玛芝莉坐了下来，眉头紧锁地盯着键盘看了一会儿，然后开始敲击密码。
“我猜一个‘国安’的警察差不多什么事都会做。”桑迪在她身后说。
“她要是和你在一起，就能做到。”玛芝莉说，研究着屏幕。“特别是如果她原本就是宇航员出身。看这儿。”
屏幕上一幅图像正在形成——这是一个明亮的、小小的物体，离得很远，就像一只盛汤的罐子。
“这是通过红外线望远镜看到的，”他说，“和跟踪进入大气层的陨星用的是同一种望远镜。你会看到图像上不时有一道光束扫过，别去注意它们，这些不过是地球低空轨道里的太空垃圾，和落在海里的那块一样。好了，我再把图像拉近点。”
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