事实上为病痛侵扰的并不仅方子介一人。进入沙漠不久，已经有不少队员无法适应恶劣的环境。喝了苦涩的盐碱水，普遍的反应是头晕干呕，腹泻不止，体质稍差者根本难以抗御。加上长期吃不到新鲜蔬菜，几名队员出现了败血病的症候，行程未及一半，身体已彻底垮掉了。
天气寒冷至极，劳工们皴裂的手指得不到清洗，很容易导致溃烂感染，而小小的一块冻疮也能成为致命的威胁。再有就是心理上的负担，放眼四顾，黄沙漫漫，阒然无声，似乎永远也走不出这一片苍凉死寂的天地，每个人都承受着恐慌和压抑的折磨。
队伍不断减员，目标却仍未达到，布莱恩产生了一丝不祥的预感，只是依靠着顽强的意志坚持前进，也从未向人谈起自己的隐忧，直到一件事情发生，才促使他坚定了悬崖勒马的决心。
当时他正指挥安扎帐篷，奔走之际，忽然感觉右脚奇痛，一个趔趄险些跌倒。被人搀扶着进入帐内，费力脱去皮靴和袜子，不由得吃了一惊。原来，他脚底的血泡粘连成片，皮肤已经呈干皱状，两根脚趾严重冻伤，瘀青紫胀，不堪入目。
他暗暗叫苦，命人找来盖勒。查看伤势，盖勒也不禁悚然变色，说：“博士，你的情况很糟糕。听说中国人治疗冻伤的药膏效果不错，我去取一些来。”
《楼兰地图》（十五）(6)
“脚趾肌体组织已经坏死，什么药都没有用了。”布莱恩凄然笑道，“保罗，还是劳驾你帮我做一个外科手术吧。”
“博士……”盖勒迟疑着。
“别犹豫了，”布莱恩催促道，“如果冻疮继续发展，我的整条右腿也会报废的。”
这句话绝非危言耸听，于是盖勒不敢耽搁，让两名队友左右扶持着布莱恩坐在睡榻上，又用一条毛巾塞住了他的嘴巴。然后掏出一把锋利的军刀，在酒精炉上简单加热消毒，并没有采取任何麻醉措施，就开始了截趾“手术”。
虽然冻僵的脚趾近乎麻木，盖勒的手法也非常敏捷，却依然避免不了深入肺腑的痛楚。布莱恩嘴上的毛巾脱落，惨叫声直透帐顶，额头上冒出黄豆大小的汗珠。
盖勒一边替他敷上止血药，用绷带仔细包扎伤口，一边说：“博士，看来队伍的进程需要调整一下，你必须安静地休息两天。”
“按照目前的情形，安静休息是不可能的。”布莱恩忍着疼说，“不过，漫无目的持续挺进似乎也没有必要，唉，一切到了该痛下决断的时候了。”
“博士，你是想……”盖勒茫然。
布莱恩却没有解释，轻轻吩咐：“你去把威瑟和余先生他们请过来，我有一些重要的话说。”
其实不必盖勒一一通知，刚才撕心裂肺般的呼叫已经惊动附近，威瑟、苏珊、余伯宠及几名队内的骨干成员闻声赶来。探问伤情，纷纷致意宽慰。但布莱恩显然心不在焉，略微客气了两句,很快改换了话题。
“先生们，从佛塔西南的寺院遗址离开后，我们的发掘工作再也没有实质性的进展，而各种困难与日俱增，冰块逐渐减少，水源无法保障，疾病和伤痛的程度不断加深，迄今为止已经损失了七匹马和五峰骆驼，并且有十一名同伴长眠于沙海荒原。面对险恶的自然环境，我们需要保持坚强的信念，但也必须懂得审时度势和当机立断，眼看着希望越发渺茫，相信每个人的心里都会做出正确的选择……”
“博士，你什么意思？”威瑟打断他的话，皱眉问道：“难道想让大家放弃吗？”
“不错，”布莱恩点点头，说：“与其在毁灭的边缘挣扎，还不如及时掉头，脱离险境。这次虽然没有找到德纳姆爵士的遗物，但在佛塔南边废墟的发掘已取得成功，应该算得上不虚此行了。”
“你的成就感也太肤浅了吧，”威瑟讥笑道，“莫非失去了两根脚趾，连本身的勇气和毅力也丧失殆尽了。”
“不，恰恰相反，肢体的残缺使我的头脑更加清醒。就像切除坏死的脚趾可以保全生命一样，摈弃偏执的思想能够挽救整支考古队。约翰，真正的冒险精神并不等同于鲁莽逞强，假如扩大成果必须以全军覆没作为代价，那么我们原有的行动计划还有什么意义呢？”
“纯粹是贪生怕死的托辞，”威瑟不屑一顾，“任何成功之路都不会是一帆风顺的，唯有知难而进，才可能达到辉煌的巅峰。这时候我们需要的是相互勉励，而绝不是悲观泄气。也许再坚持一两天，最终的目标就会出现了。”
“太天真了吧，”布莱恩淡淡地苦笑，“拿起望远镜站在高处，所看到的路程也不止三天，但除了滚滚黄沙，你又发现了什么有价值的目标？根据地图上的注释，佛塔距楼兰遗址顶多有三天的行程，我们辛苦跋涉将近半月，却似乎仍然遥遥无期。并且沿路所见尽是链状沙丘，和《乔治日记》里记述的雅丹地貌大相径庭，我们的行进方向过分依赖那幅地图，却很可能在不知不觉中误入歧途了。”
“博士——”苏珊惘然若失，“我父亲的测绘技术是经过专业培训的，这幅图又是心血之作，你难道还怀疑它的可靠性吗？”
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