张康民又点点头，表示满意。他连续地吸了一会烟，开始我所急欲知道的故事。
他说：“我和小帆夫妇已经做了一年多邻居，但我明白他们和沈瑞卿间的秘史，还是一星期前的事。那天是星期一的晚上，吴夫人忽而到我的寓里来见我。伊告诉我小帆有一件困难的事，要求我帮助。我问伊这困难事情的性质。
“伊说：”小机有一个仇人，彼此结下了不可解释的怨仇。这几天小帆似乎防那仇人的暗算，特地把三个月前他所购买的一把手枪藏在身上。我有些怕，怕他会闹出乱子来，可是又没有劝阻的方法，所以特地来恳求你臂助他一下。“
“我和小帆的感情平日本来很好，每逢大家空闲的时候，常常互相来往谈话，仿佛是自己人一般。不过关于小机的仇人的事，他始终没有提起过。当时我因着他的夫人的请求，便答应了伊，准备给他们尽些地力。我把小帆请过来，悄悄地问他，这里面究竟有怎样的纠纷。他起先还不肯说，后来他忽然奔回家去取了一张申报来，指着一节新闻给我瞧。
“他向我说：”这一节第三监狱罪犯越狱的新闻，你可曾注意过？你瞧，这是上星期六晚间的事，一共逃出了九个犯人，内中有一个名叫沈瑞卿的就是我的仇人。‘
“我问道：”这姓沈的和你有什么样的怨仇？你怎么知道他一定会来暗算你？‘
“小帆说：”当三个月前，有一个期满释放出来的犯人叫成玉棠，特地送一个口信给我。这人和沈瑞卿同狱的。他通告我的举动完全出于好意。他说沈瑞卿曾在监中提起我们的怨嫌。他曾切齿地宣誓，他一百自由了，必要向我报仇。我得了这个消息，便买了一把手枪，随时警戒起来。现在他果真从狱中逃出来了，我料定他一定要来寻我。‘
“我自然要问小帆，他所以和沈瑞卿结怨，究竟为的是什么。小帆却守秘不肯说，只说等事情过去了，再告诉我。我不便强制他宣布，便安慰了他几句。我料想处沈的既然是个越狱的逃犯，他的自身还没有安全，未必就敢来报复。不料他昨夜里果然来了；更想不到的，又造成了这样的结果。这件事从表面上看，小帆兄固然处于嫌疑的地位，但他既然不承认行凶，吴夫人也坚决地说小帆不曾杀入，这里面势必另有情由。我认为我们要解决这个疑点，第一步先得和小机充仔细地谈一谈。
这少年律师的一番话，虽然在案情的历史方面，给出了一个轮廓，但在实际的疑问上仍没有多大助益。霍桑和张康民的意见相同，打算再去见一见吴小帆，和他细细地谈一回，然后再着手进行。五分钟后，我们就同着张庚民一块儿到警局里去。
吴小帆穿的还是那条灰色法兰绒裤，上身加了一件同质料的短褂，不过并不怎样熨贴。他的精神状态，和我在上夜里瞧见的情形，完全不同了。他的那双黑白分明的眼睛已是活泼有神，颧骨上也微现血色，分明他的反常的神经已恢复了原状。我记得上夜里他的脸上仿佛蒙上了一层黝，兀自呆木木地不肯发话。这时候他已截然变换。当时张康民和拘留空的值班接洽了一下，把吴小帆领进了一间小室，先向他说明来愈。小帆不待我们发问，竟先自向霍桑滔滔不绝地产辩起来。
他说：“好，好，你是大侦探霍桑先生？我闻名好久了。你是一个新时代的侦探，当然有科学头脑。你的见解论断也当然要有根据。我相信你决不会像其他的侦探们一般，不顾事实不重证据地强入人罪。是不是？霍先生，我没有罪，我当真没有打死沈瑞卿。不过沈瑞卿怎样死的，我也不能够证明。这一点就要费你的心。”
说话像恭维，又像演说。霍桑不回答，但站定了向他端详，似在观察对方的精神状态，他的话是否可以负责。我觉得他这几句话，和我上夜里所见闻的事实相反，就乘机插入一句。
我说：“你在昨夜发案的当儿，不是向那警士承认过的吗？
他旋转眼光来，很注意地向我瞧一瞧。点点头。
他答道：“不惜。……包先生，我认得你。昨夜里你也在场。我告诉你。当时我所以承认行凶，实在是因为受了这凶案的刺激，脑筋昏背了，我自己也不知道有没有开枪我本来有开枪打他的意思——嗯，霍先生，你得弄清楚。这是自卫。他要谋害我，我自然不能不反抗。当时我看见他倒地而死，室中又没有别的人，我便误认他是我打死的。其实不是。不，他不是我打死的。我实在没有开过枪。
除了语声近乎激越以外，说话的理路很清楚，不像是一个精神反常的人所能说得出的。我不再开口。张康民向霍桑瞧着，似乎在等他的批判。霍桑微微点了点头。
他说：“那末现在你的脑子可是已经完全清醒了？
吴小帆答道：“是，我已经完全清醒。因此，我才觉得昨夜的错误。我还有证据！
霍桑问道：“什么证据？
那少年医士的两眼忽然间张得很大，现出一种自信的神气。
他答道：“就是我的那支手枪！
“唔？
“我听说我的手枪已经有人检验过，枪膛中只少了一粒子弹。我听得了这一个消息，方才把我的错乱的理智唤醒过来，发觉了我的错误。
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