我问霍桑道：“你看这究竟是不是中毒？
霍桑很有把握似地答道：“一定是的。我虽然不是医生，但这两个人的客态已明明告诉我是中毒。我觉得这一幕小小的戏剧，也许有重大的背景，值得我们的注意。我要和那胖子堂馆谈几句话。
他走到活络门口，向着那侍者招一招手。那侍者在不大高兴的状态下慢慢地走进来。
他的两眼圆圆他睁着，额角和具下的汗在交相竞赛，脸上也仍满现着惊惶。
他的手中执着一顶草帽，分明不是他自己的东西。
霍桑带着笑容，伸手拍着那人的肩，婉声说：“朋友，你叫什么？”
胖子答道：“我叫炳泉。
“好，炳泉，你不用慌。我要问你几句话，你但老老实实地回答我就行。我决不把你牵连进去。”
炳泉感激地点了点头，又把手背在鼻尖上拣了一下，但他的脸上的犹豫的神色仍不见消减，似乎他还不敢轻信我的朋友的话。
霍桑瞧着他的手中的草帽，问道：“这东西可是他们遗下来的？”
炳泉道：“不是。他们都秀着头来的。刚才一件长衫我已经丢回给那个有黑病的不相识的人。…这顶草帽是我在他们旁边的一张桌子上发见的。”
霍桑接过草帽，略瞧一瞧，放在桌上，又回头瞧那胖子。
“唔，那末，利门旦谈正经话。你说起先他们三个人一块儿来，内中有一个人先去。
是不是？“
“是”
“这个先走的人你究竟认识不认识？”
“我——我的确不认识。”
“但他的状貌你以前可曾见过？”
“这个——这个——”他顿住了。他的鼻尖似乎又痒起来。他又用手背抹了一抹，仍迟疑着不答。
霍桑继续道：“说啊。譬如你以后瞧见了他，可还能认得出来吗？”
胖侍者点头道：“这个我能够。他是一个高个子的老年人，穿一件黑绸长衫，瘦瘦的脸，眼睛是乌黑的。他——他好像曾和冯少爷来过一次。不过他并不是这里的老酒客。”
霍桑的眉峰掀了一掀。“这样说，这个老年人明明也是冯少爷的朋友。是不是？”
炳泉但点点头。
霍桑又问：“你说那有病的人曾和冯少爷谈过不少话，但冯少爷可也和这一个老年人交谈？”
炳泉答道：“也交谈的。我曾听得那个有黑病的人说的是南京口音。这老头儿却很静默，并不见他多谈。我本曾留心他的口音。”
霍桑思索了一下，另换一个话题。“这冯守成是这里的老酒客？”
“是。他没有一天不来。”
“他是做什么的？”
“我——我不知道。我听说他的老子，生前在衙门里当差，家里好像很有钱。
赏小账，他不比人家少。他就住在长安里。“
霍桑沉吟了一会，忽把桌上的草帽拿了起来。他一边瞧那帽儿，一边又偷偷瞧瞧那侍者。
“炳泉，你别这样子呆瞪瞪。我们坐下来谈。你不是说这帽子在邻桌上发见的吗？”
那侍者似乎拘执着礼节，仍不自然地站在一旁，不肯坐下。霍桑和我各自坐下来。
炳泉点头应道：“正是，在冯少爷的隔壁。”
“这个人是谁？你可认识？”
“他已来过好几次，我认识他的脸，也不知他的姓名。”
“他今夜的酒帐付过没有？”
“刚才他塞给我一张钞票，找头也没有拿。”
霍桑把那草帽凑在灯光下反复察验了一会。我看见那是一项巴拿马草帽，配着黑色的狭丝带，还很新。
霍桑说：“我想这个人很讲究修饰。他的头发膏抹得很光泽，想起来衣服也非常漂亮，否则配不上这帽子。他的年纪大概还不出三十。可不是吗？”
这几句话忽似引起了炳泉的诧异。他的不自然的窘态因此减除了些。
他反问道：“先生，你可是见过他的？”
霍桑不答，摇摇头。他的嘴唇牵了一牵。
我也问道：“霍桑，你根据着什么？”
霍桑微笑道：“这是很显明的事。帽子里面有几根修剪下来的头发。那头发很短，可见他是勤于修剪的。那块紫色缎子的衬垫上含着浓烈的香味和油光，那么这个人的讲究装饰已不成问题。那帽子里面的皮圈上又留着倾斜的痕迹，可见他戴帽时是偏向右额角的。从这种种状态上推测，可知他是一个时髦少年无疑。”
那胖侍者似乎听出了神，他的两片厚厚的嘴唇竟不期然而然地张得很大。可是他除了果瞧以外，并不曾说出什么欣赏的话。
霍桑把帽子回给了他，又说：“这东西你且保存着。假使这个人今夜来寻索这只蝎子，你不妨就回给他。若使今夜不来，那你应得好好地保存着，我们也许还有用。”
我又插口道：“我看这个人也许胆小怕事，围着不愿看见这种纷扰的事情，匆匆地离去，就忘了他的帽子。”
霍桑笑道：“你的见解也许是的。但事实的内幕往往有出于意料外的。假使那两个人不是在到这里以前已经中毒，却是到了这地方才中毒的，那末，这草帽在表面上虽似没有关系，我们为谨慎起见，却不能不加注意—一或许就把它当做一种线索，也说不定啊。”
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