我辩道：“不，我当然不是为这样的人伤感。我想到那冯老——”
霍桑突然立起来。“好了。包朗，别再空谈。汪银林也许正在等我们的消息。
我们得马上去看看他。走。“
他从衣架上拿下了两顶草帽，一顶给我，一顶自己戴在头上，拉着我走出去。
< 全文完>
正文 毋宁死
更新时间:2008-4-8 11:04:24 本章字数:13550
一、失踪
这是若干年前的事了，那时候我和霍桑还住在苏城。初冬的雨夜，北风呼啸，越到晚上越是寒冷。突然有一个客人来访我的朋友。客人年约四十岁左右，穿着深颜色花绸的厚裘皮袍，十分大方。他乘轿子来，衣服鞋子都没有湿，但是面无血色，身体微微抖动，似乎十分怕冷。我冷眼瞧着，他的这种神态。并非全是为了寒冷的缘故，一半是因忧虑所致。客人先自我介绍，说姓何名芝贝，是苏城的税务局长，接着就匆忙地说明他的来意。
“霍先生，我冒昧得很，晚上到这里来，实在有桩十分紧迫的事，非得到先生的帮助不可。我久闻先生大名，屡破奇案，肯帮助失意的人，社会人士有口皆碑。
现在——“
霍桑不等他说下去，就插话道：“何先生，如果有什么事见教，请直言。只要力所能及。一定从命。”
何听见此话后。曾两次想说又停，脸上泛红，似乎有些羞于启口。
霍桑又说道：“不要有顾虑，但说无妨。”又指着我道：“这是我的好友包朗先生，常常帮助我办理案件：他是一个正直的君子。你如果有涉及到一些幽秘的事，我俩都会保守秘密，请不必过虑。”
何芝贝有些羞惭而脸红。他说道：“甚好。这件事涉及到我的不肖女儿，因此不得不希望两位保守秘密。明天是我女儿黛影的婚期，而今天伊却失踪了！”
客人顿了一顿，用他的懊丧的两眼盯住我的朋友，似乎在窥测他的反应怎样？
霍桑垂着头静听，并不立即有所表示，于是客人继续说下去。
“我的女儿已许配给田厅长的儿子少芹。少芹倜傥风流，年轻貌美。他的父亲田震东在政界颇有声望，家产盈万，司前街的那座三层楼洋房就是他的私邸。
像这样的门弟，我的女儿许配给他，可算得良缘了。不料祸变之来，出入意外，留影恰巧在这个时候出走了！“
霍桑的头慢慢地拾起来。注视着客人。我听了也有些震动，私自想：“目前自由之风很盛，这个女子在临近婚期而出走，要不也是爱慕自由，不满于父母作主的婚姻吗？”
霍桑皱皱双眉，淡然答道：“先生来此，是不是委托我立即去寻觅你的女儿？
然而像这样的细小事，我很不愿意参与。“
何芝贝急道：“霍先生，幸勿拒绝，事情虽然小，但情节奇特。我女儿的失踪，开始我也弄不清其所以然，到现在再回想，还令人怀疑这好像是一种幻变！”
霍桑的想法稍有些松动，他掀一掀双眉，说道：“你说什么？”
“我女儿起初对于这桩婚事是不同意的，曾好几次提出抗议。因此我暗下派了两个人监视伊。我女儿逃脱后，这两个人还没有觉察，好像我女儿有隐身术。
这确实奇怪。“
“竟有这等事？”
“不仅如此。我家有前后两扇门，后门加锁，钥匙由我亲自掌管。前门有看门的人。胡兴和帮喜等两个仆人一同看守，事情发觉以后，门上面的锁，锁得一如既往，而看守前门的三个人都说没有看见伊出去。此岂非她咄咄怪事？”
霍桑听到这里，似乎已被引起他的好奇心。他搓搓双手，目光闪烁。客人则睁着眼睛对着他，好像急于盼望得到我朋友的许诺。
霍桑问道：“先生方才所言，有两个人在暗中监视。他们是谁？”
“这两个人，一是我的外甥女慧侠。伊在三天前跟随我的妹妹从常州来参加婚礼。我交给她监视的职责。也因为伊和我女儿年龄相仿，可以常在我女儿房中陪伴，随时侦察而不致引起我女儿的疑心。另外一人是胡兴，他为人诚实可靠，所以我秘密告诉他，不要让我女儿擅自外出。事后我问他，他肯定地回答说没有看见。至于其他男女仆人也众口一词，不但没有看见篱影出走，也没有看见伊下楼来。这种种情境实在使人百索不得其解。”
霍桑惊讶地说道：“这确实奇怪，不知令爱的闺房处在楼房中的什么位置。
房间中有没有通向街道的窗？“
何想了一想说：“我家房屋共有三进。我女儿居住在第二进的正楼，正好是全房屋的正中，因此，我女儿的卧室中没有通向街道的窗。”
“其他房间里面有没有？”
“二楼藏书室里有一扇窗，窗外是一条小巷。但是窗离地面约有二丈高，如果说篱影跃窗而出，那决无其事。”
霍桑眨一眨眼，问道，“果然这样吗？先生凭什么而确信令爱肯定不从窗口逃遁？”
来客坚决地答道：“我女儿无此胆力，所以我判断伊不会走这一着。况且事后我曾查看过这扇窗，窗栓得好好的，丝毫没有可疑之处。”
“如果屋里有帮助的人，那末事后也可以将窗栓闩上——”
何芝贝突然摇手阻止霍桑说下去：“不，不！霍先生，请勿拘泥！窗关了好久，窗栏里积了灰尘，除非一跃而下，如果利用绳索系下来，也应该留下痕迹。
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