霍桑抬起了头，问道：“许署长，你说这鞋子很有关系，那你总已在这东西上发现了什么。是不是？
许署长道：“据我看，这鞋子的主人一定是一个漂亮的少年。
霍桑延续着声调，应道：“是的，可是你那‘漂亮’两个字用得太罪过了！还不是直直截截地说一个‘浮滑’的少年，或是说一个不长进的堕落分子，更恰当些！
王桂生接口道：“我看这少年的身材比你我要短小一些。
许墨佣忙道：“你是根据这鞋子的大小说的？唔，不错。我也有同样的见解。
霍桑点头道：“你们两位的眼力都很高明。但是这鞋子的来由怎么样？它和这凶案有什么样的关系？你们可有没有什么见解？
许墨佣答道：“唔，这两个问题原是全案中的关键。我们请你来讨论的也就是这两点。
霍桑在那红木梳妆镜台前站住了，向那胖子说：“是。我看这鞋子不像是主人徐志高的。”他顺手将鞋子放在镜台上的略有几件化装品的旁边。
王桂生抢着答道：“当真不是。我已经问过顾阿狗和一个小使女苹香。据说徐志高的年纪已经四十多岁，从来不曾看见他穿过这样的鞋子。
霍桑点点头，用手指着壁上挂着的一个肖照。“这谅必就是他们夫妇俩的肖照……哈，我看这男的足有四十五六岁光景，当然不会穿这样女性式的鞋子。这女子的年纪似乎还不到三十，丰姿的确很美。不过夫妇俩的年龄相差好像太远些了。
照片是半身像。那男的是方脸阔下巴，浓眉黑眼，很有精神；女的有一双美目，一张小口，脸形是圆的。从年龄上估量，这夫妇俩的确相差十五六岁。
许墨佣道：“对。我已经问过，死者本是志高的续弦。
霍桑又点点头。“那才对。经过的情形怎么样？这里有什么人可以问话？”
王桂生应道：“这里一共有五个人——三个主人，两个仆人。徐志高一向住在杭州，此刻还没有得到信息。志高有一个未嫁的老姑母，和死者同居，但在前天初三那天晚上，这老姑母已经往伊的次内侄徐志常那里去。方才我们已打发人去报信，还没有回来。所以可以问话的主人一个都没有。”
“这徐志常是志高的胞兄弟吗？”
“是。
“他住在哪里？”
“虹口靖安里九号。这是顾阿狗说的。
“顾阿狗还说些什么？”
王桂生道：“他是看门打杂差的。据说昨晚他住在他自己家里，今天清早回来，忽然看见前门虚掩着。他走进来喊叫，又没有人答应。后来他到了楼上，又看见后楼的房门锁着，锁钥留在外面。他把门开了，才将苹香放出来。他叫唤少奶，不答应，才走进这房里来，就发见床上的尸首。这屋子里没有一个主人。阿狗和苹香都慌得没有办法。他们呆了一会，阿狗才匆匆往南区暑去报告。”
“那小使女可知道什么？”
“苹香还只十三岁，平日做些零星小事。昨夜的事，伊更说不出什么，速发案的时间都不知道。”
霍桑沉吟了一下。他的脸上出现诧异的神气。“这真奇怪。现在顾阿狗不是在征下吗？请你去叫他上来，让我问他几句。”
二、纸灰
王桂生答应着，回身下楼去。霍桑乘机走到窗口去，察看那沿街的阳台。我也跟过去。许墨佣忽然近来，拉拉霍桑的袖子。
他低声说：“霍先生，我看这件案子的主因大概不出一个字。
霍桑旋转头来。“幄，你已经看出了主因？哪一个字？”
许署长表演一种不必要的谨慎，仍附着霍桑的耳朵说：“这个字一共九笔，三个三笔字排成功的。霍先生，你说是不是？”
重浊的脚步声阻止了霍桑的答语。王桂生领着一个男仆走进来。
那人的年纽约有四十左右，身材很高大，面色略黑，头发光润，浅黑的眼珠中带些惊惶的神情。他的装束很整洁，一件毛纱混合质的黄柳条棉袍还是簇新的。霍桑先叫他把发现的经过情由说明白。他所说的和王桂生复述够完全一样。
霍桑问道：“你既然在这里当看门的事务，怎么晚上仅住在你自己的家里？”
顾阿狗说：“我家里有老婆和妈，不过我不是天天住在自己家里的，一个月只有一次。这原是少爷答应的。”
“唉，这倒巧。昨夜里可就是你每月例假的假期？”
顾阿狗不回答，但有意无意地吐出舌尖来舔他自己的嘴唇。
霍桑傍着道：“说啊。我问你。你的例假的假期是在每月初四吗？”
顾阿狗疑迟道：“不——不是。假期本来是十六。可是昨晚上我回去，是少奶吩咐的，并不是我自己的修思。”
“膻？你主母怎么说？”
“少奶说本月中旬要出门去，我得看守门户，不能走开，所以叫我提早回家一次，补足本月分的例假。谁知道不先不后，偏偏就在昨夜里出了这样的横祸。”
男仆的舌头再度吐出来。他的头低垂暮。霍桑靠镜台边站着。他的目光注视着他。两个公务员自动地并坐在一只有安黄色锦缎的长椅上，视线也都集注着这男仆。我凭着靠窗口的一只红木书名，用冷眼周瞩全局。
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