我又不禁失望，一转念间，我又想到一种新的问句。
我突然问道：“你的男同学中间有没有这样的人物？”
佩芬想了一想，答道：“这个难说，我记不得许多。”
我道：“那末，男同学中和你比较接近些的，可有状貌相同的人？”
佩芬的面颊上微微红了一红，反问我道：“姊丈，你说的接近，指什么说的？”
我故意沉着脸色，索性直言谈相地答道：“我老实说罢，在这男女同学的潮流之中，往往有许多不顾人格。不自量力的男同学们，抛了学问，专心在单恋上做工夫，芬妹。你可也有这样的经验？”
我这问句自以为冒着些险，如果被我的岳母听得了，说不定要加以申斥。可是佩芬倒也并不怎样。伊但笑了一笑，缓缓答道：“这样的经验，我敢说每一个女子都不能不有。我在每一星期之中，接到这样莫名其妙的无聊信，终有五六封之多。我起先还上当拆阅，后来只觉得他们的可鄙，所以我但瞧信封上笔迹生疏，便顺手付之一炬，从没有一封例外。所以那写信的人是谁，不但面貌，连姓名都不知道的。”
我觉得我的问句已穷，这一次的任务，大概终不能免于失望了。但我在立起身来告辞的时候，还发了一句最后的问句。
我道：“那末，在你的意识之中，”完全想不起有这样的人吗？“
佩芬仍持着前议，答道：“完全没有。”
于是我就辞了出来。
六 惊喜的消息
我到霍桑寓里去回复的时候，已交十点半钟。他的仆人施桂告诉我，霍桑在清早时照例出去从事户外运动，至今不曾回来，连早饭都不曾吃过。我暗忖霍桑的行动，一定也在那里侦查这人的踪迹。不过他凭空无据，究竟从那条路进行。我却推想不到。
我坐在他的办公室中。吸着一支烟，静悄悄等他回来。可是十一点钟过了，烟罐中的纸烟，已连续消耗了三支，却仍不见霍桑回寓。我耐着性子，直等到十二点一刻，才见霍桑喘吁吁的从外面进来。
我见他的脸容沉着，精神上似乎很疲乏，显见他朝来的工作一定是很紧张。他卸了那件玄色的薄呢外褂，便把身子倒在那只安乐椅上。
我问道：“你可是为了昨晚的事奔走？”
霍桑但点了点头，一壁摸出纸烟来呼吸。
我又道：“可已有什么绍果？”
霍桑摇头道：“那是磨刀背的工作。现在还不能说。你的成绩怎么样？”
我便把经过的情形说了一遍。
霍桑皱着眉头，缓缓说道：“这却奇了。难道我的理想错误了吗！”
我捉住了这句，急忙问道：“你的理想怎样？我还没有听得你说过。”
霍桑顿了一顿，才道：“据我料想，这个人既非行劫，又不是报复，却是一种因误会酿成的酸素作用。”
我疑讶道：“这话怎样解释？他难道会和我——”
霍桑接嘴道：“正是和你，你倒有自知之明！这回事他固然由于误会，但你也不用分辨。昨晚上你实在和你的小姨太接近些了！据我冷眼观察，因着你小姨的漂亮，除了那个作难我们的人以外，还有好几个少年，都似羡似护地向你侧目而视，不过你身处局中，自己不觉得罢了。”
我觉得有些不安，耳根上也略略有些热灼。
我答道，“我也过虑到这点，当时曾竭力回避，只是那佩芬孩子气太重，兀自斯缠着不放。”
“这个我当然谅解你的，不过在别人的眼中，那没意识的妒意，也是很自然的。”
“如此说来，昨夜的事竟由我而起，但他为什么要作弄你呢？”
“那有什么疑问，他当然也想得到一人难故四手，自然不能不设法先把我调开。因此之故，我满意也许可以从佩芬嘴里，查明这个人的真相，你想什不会故意隐瞒你吗？”
我急忙应道：“这个决不会的，伊的性情和天真的稚气，都可以保证伊，找敢说‘机诈’二字，在伊的心意中还没有地位。”
霍桑沉着目光，呼了两口烟，慢慢的点着头，应道：“我觉得伊如此，不过。‘恋爱之神’和‘神秘之仙’，往往会发葭莩之亲，并且因恋爱而出于秘密，也不能随便加上‘机诈’的字样，既然如此，我们不妨假定有什么人向伊单恋，佩芬还没有觉察哩。”
“这假方确很近情，不过既说单恋，范围就也不小，那人是不是伊的男同学？或是亲戚中的一个？或是佩贤的朋友？我们又何从着手？”“着手固然难些，不过也并不是完全没有线路。譬如那条项圈，也未始不可做一种线索。”
我因看这一句话，又引起了先前的疑团。
我问道：“这项圈问题我至今还解释不出。我们既假定他因单念而议会，沿我当做他的情敌；因而设计暗算，那条项圈便是暗算计划中的一种更要东西，但咄嗟之，他怎么来得及制备？着说他事先藏在袋电，专门和我作难，又觉不近情理。你想这东西的来由，究竟怎么样？”
霍桑低倒了头，又把烟尾丢进了痰盂，接着他抬起头来。他的唇角上嘻了一嘻。他缓缓答道：“这确是一个难题，”据我看来，这东西决不是为着你而特地置备的。不过在解释这个疑点之前，必须先查明这个人的真相，这个人的地位怎样，性情怎样，都有关系。譬如他假使是一个荒荡的浪漫少年，那末，他身上的膺伪饰品，也许不止这一条项圈，他如果遇到机会，便利用这些赝品，做他欺骗女子们的香饵。这是一种理解。“
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