“他的眼睛紧闭着，两片失血的嘴唇却张得很大，露出两行惨白可怕的牙齿。那种可怕的情形，我此刻实在不忍回想！他的左胸口上，还突出一种黑色的东西。我仔细一瞧，才知是一把刀柄。那刀锋分明已深深地陷入他的胸膛中！
读者们读了上面一节的表白，不是要觉得有些儿突兀吗？请原谅，现在让我把这事的来由申说几句。
九月二十三日星期日那天的早晨，我正在霍桑窝里闲谈。松沪警局的侦探长姚国英，忽赶来向霍桑求助。姚国英的年龄已过四十，在上海警界里的资格很老。他和霍桑的交谊，也有好几年历史。他的瘦长的身材，谦和的态度，和整齐的衣冠，都使他显得和一般警探们不同。他在职务上也很勇于任事。可惜他所受教育不够，学识差些，侦探们所必需的观察和推理的能力也比较缺乏，所以有时在探案上不免误入歧途。这是他的缺点。
这天早晨他带着一件惊奇的疑案，来访霍桑一同往江湾去察勘。
他说：“这是一件难得听见的奇怪案子！办起来一定很棘手。一个人胸膛中插了一把刀，半夜里去捺人家的门铃，开门后就躺倒不动。想想看！奇怪不奇怪？”
我的好奇本能立即激动起来。霍桑也并不例外。
他说：“真是太奇怪！详情怎么样？”
姚国英说：“江湾有一个建筑工程师许志公，就是我们微沪市政厅的工程师许志新的弟弟。许志公在昨天夜里遇到了一件奇事。半夜里有人去按铃叫门，等到开门出去，那来客就死在他的门口，胸口还插着一把刀。这死的人叫做傅祥鳞，就是我们局长的外甥。今天清早江湾的警区里，派了专差来报告这件案子。我觉得这招干的重量不轻，你老人家如果有兴，最好和我一块儿往江湾去走一趟。因为这案子既有我直属上司的关系，当然不能怠慢；而且案中人和被杀人都是社会上有地位的人物；死状又这样子离奇，势必要引起一般人的注意。我自问自己的力量委实不够——”
霍桑忽高兴地插嘴说：“国英兄，别说什么客套话。这案子的本身，已引起了我的兴味，就是你不叫我去，我也要跟你会开开眼界。更凑巧的，我们这位包朗先生今天也是星期休假，闲着没事、我想他一定也不会扫我们的兴。”
姚国英忙点头道：“正是巧板。包先生若肯同去，那更是求之不得。
我笑着应道：“你们既然都这样的客气，那我也不能不说一句愿意‘附鲢’了。
这天上午十点钟时，我们已到达江湾。我们先到江湾警局里去接洽一下。区长胡秋帆，本也是我们的旧识，那时候不在区里。但那区里的巡官陆樵竺，本是杭州普厅里的一个侦探，调到江湾来不久，我们还没有见过面。这人是一个大胖子，面颊上堆着两块紫红色的厚肉，穿一件宽博的黑缎马甲，黑绸夹袍，袖口上卷起了一半，露着里面雪白的衬衣；头上戴的瓜皮帽，位置也不大端正。他身上有两个特征——一个凸出的肚子和一双乌溜溜的眼珠。他说话时眼珠常转动不定，似乎故意要表示他的机敏。他还有一种演剧式的习惯，说话的时候，不时翘起他的右手的大拇指，并且忽上忽下地挥动作势。
这种种都足以表示他是一个道地吃过侦探饭的人物。
他也久闻霍桑的名字，见面时自然有一番敷衍。霍桑照例也应酬了几句。但当我们从警区往发案处的途中，他向姚国英陈说案情的时候，霍桑只用旁观的态度留心倾听，绝不参加什么意见。
陆樵竺说：“这案子第一个疑问，就是那傅祥鳞究竟是自杀？还是被杀？要是自杀，为什么要死在许志公的门口？并且他按门铃的举动，在他自己下刀以前呢？或是在下刀以后呢？这些疑问都没有相当的证明。若说被杀——”
姚国英忽阻止他道：“樵竺兄，你有这样的见解，足见你对于你的职务非常勤奋。
不过你有什么意见，不妨等一会发表，此刻似乎还嫌早些。
我觉得这陆樵竺委实太要表功，这几句没趣话，他是自己讨来吃的。
许志公的寓所是一宅两层楼的西式屋子，位置在汽车路的旁边，到江湾镇的镇口，只有两三分钟的路。屋子完全是青水砖砌成的，窗门都漆着白色，上面盖着本国瓦的屋顶，虽是新构，但颜色古雅，并无丝毫火气。屋的面积不大，约四五间光景，但式样玲珑，成一种斜梭形，很觉美观。屋子四月都是草地，前面的一片草地，种些花卉，约有半亩宽广。中间夹着一条碎石路，直接屋子前门的三级石阶。草地外有一行网眼形的篱笆围着。屋后还种着竹材。篱笆门外不到五十码地步，就是那煤屑销的汽车路了。
我们踏着缓慢的步子，通过篱笆门，从那草地中间的一条碎石小径上经过。霍桑的目光一路向上下左右瞧察。我们走到了屋前，就踏上石阶，一进屋子，首先看见的，就是那傅祥鳞的尸体，和一个守在旁边的警士。
那尸体仍横在门口里面的地板上。死者的年龄约在二十五六，下颇带尖形，颊肉惨白而瘦郝，灰暗的嘴唇却相当厚。他的专泽的头发虽已散乱，但修剪得非常齐整。他身上穿一件百色直贡腑的马褂，灿黄的钮子是九成金的。他的夹袍是一种青灰而带紫色闪光的外国钢，脚上穿一双保口的新式外圈缎鞋，外面套着橡皮会鞋，一双糙米色的丝袜是高价的舶来品。从他的装束上测度，很像是一个在消费和享用上有专长的所谓“少爷”。那把凶刀还插在他的胸口，刀柄上有一块黑布裹着，故而马补上并无血迹。
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