霍桑听到这里，似乎已引起了几分注意。他沉着目光，把纸烟灰弹去了些，才缓缓发问。
“这敲银圆的声音，只有前楼的毛先生一个人听得吗？
“不，我也听得的。不过我那时非常要睡，在翻身的时候，听得有人敲银圆声音，一时想不到是他；随即又模模糊糊地睡去。但毛先生只和他隔着一层板壁，自然要听得睡不着了。
霍桑点点头，又问：“此外还有别的可疑处吗？
老妇的双手又乱舞了一会，唾沫又似雨点般地飞着，眼睛里也满显着惊恐神气。
“还有，还有！前天夜里，他忽把板壁上的降缝和孔洞，完全用黑布糊没，分明防什么人暗中窥探。先生，你想他若不干犯法虚心的事，为什么要这样子呢？——还有一点，最可怪了！昨天下午，我们的灶间里，忽而失去了一把切菜的小尖刀。我们四处搜寻，终找不到。在烧晚饭的时候，我又在灶间里搜寻了好一会，仍旧不知去向。那时候那姓叶的怪人已经出去了。住在被侵楼上的王嫂子说，在日间十二点半，姓叶的出门以前，这刀还在桌子上见过；并且这姓叶的临出门时，似乎曾向灶间中溜过一趟。因此我们料想那刀是他偷出去的。这原是我们当时的猜想。到了今天早晨，这事竟证实了。那把尖刀忽而又重新在灶间中出现了！
霍桑也丢了烟尾，振作精神地问道：“你既说他偷刀，他事后怎么又还出来？
老妇答道：“他不是要偷，只要借用罢了！我料想他借了我家的刀，一定出去干杀人行凶的勾当。他万一失败被警察们捉住了，凶器却是我家的东西。那岂不危险？
“你怎么知道一定是他借用的？”
“有凭证的。这把对我用了好久，因着家中没有磨砖，用得已很钝了。现在却磨得非常锋利，尽”以做杀人的东西。我不知道这把刀，他昨天是不是已经闯过祸。我正是怕得很呢；
那老妇说到这几句话，语声有些颤动，脸色也灰白无血，那两只干瘪的手舞动时也欠自然，可见伊心中委实恐惧已极。
霍桑作安慰声道：“马夫人，你不用害怕。我已经明白了。你这个后楼的房客，确实有些怪异之处。不过你也不必这样子自寻烦恼。我劝你姑且回去，不要把这事放在心上。因为你若抱着这疑心的成见，自然处处觉得可疑，结果也许会因误会而自讨苦吃。假使他再有更可异的动作。你再来报告我，我一定给你想法。
“先生，你现在还不能想法子吗——还不能够叫他搬出去吗？
“当然还不能够。不过我可以给你暗中侦查，查明了他的行径再说。
“那末，你也得快些儿了。我怕他也许就要闹出更大的乱子来哩！”你放心。万一他闹出事来，我也可以代你向警厅中人说话，决不致连累你。
二 侦查的结果
那老妇离去以后，霍桑立起来伸一伸腰，打了一个呵欠。
他笑着向我说：“包朗，你今天总要称赞我一句了。我平日最怕和这种人接谈，但今天却耐起性地，费了一个半钟头的时间，换得了这一个小小的问题，总算还值得罢？
我知道霍桑的旨趣，原是为工作而工作的。所以值得不值得的问题，当然不是在经济报酬上着眼。
我答道：“你以为这个问题有值得注意的价值吗？
霍桑说：“我觉得这里面确有几点使人费解。第一，他为什么要冒充教员？第二，他既只租住人家的后楼，经济力也就可想而知，哪里来这许多钱？第三，最奇怪的一点，就是他的借刀的问题。他真要干行凶的事吗？他既然有钱，岂不能自备一把？若说他并不曾偷用，那刀也遗失得奇怪；并且怎么又给磨过一磨？
“唔，真是很奇怪的。不过我以为这刀也许是别的房客偷用的，他只是受了那老妇的冤枉罢了。
“我也这样子想。现在你正闲着，何不就到宝通路去走一趟？借此消遣一下也好。
“好，这究竟是一件小问题，实在也用不到你亲自出马。我准定给你代劳。
霍桑笑了一笑，这件事就暂时告一个段落。
这天午膳过后，我就一个人往定通路去。那大庆里是一条狭小的弄子，住户都是中等以下的人家。地上污水满积，几乎有不能下足之势。石库门的墙上，又淋漓地晒满了衣裳，人也嘈杂不堪。我找到第七家对，忽见那刚才来报告的马姓老妇，正在门口和别一个邻居的老妇鬼鬼祟祟地谈着。伊一见我走近，慌忙招呼。
伊低声向我说：“这个怪人还没有起身哩。先生，你可要见见他？
我忙摇手道：“不必，你不要惊动他。我印度要见见他的面，也只能暗中窥视。现在我先要瞧瞧那把尖刀。今天你们可曾用过？
“用过的。这把刀更是我的东西，却差不多是公共的。除了这一个怪客以外，我们三家人家今天都曾用过。
找一听这话，暗忖我先前的推想已经不成立了。因为这刀平目既是公开共用的东西，别的房客势不致再有私下偷用的必要。
我又问道：“你们可曾在刀上仔细瞧瞧？有没有可疑的迹象？
老妇忽反问我道：“先生，你可是说刀上有血迹吗？我们瞧过的，这却没有。你现在可以到里面处间里夫。我给你亲自瞧瞧。
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