“一条河。”那个质询者从长凳上说，“你要好好考虑，黑斯丁斯上尉。如果你再度拒绝，你会没头没脑地直通永恒，长眠在乌黑的河流之下。最后一次问你，你要不要写那封信？”
我并不比大部分的人勇敢。我必须承认我很怕死，怕得要命。我知道，那个中国恶魔不是开玩笑的。这是对美丽世界的告别了。我回答他时，声音不由自主地有点震颤。
“最后一次回答，决不！去你的信！”说完这话，我下意识地闭上眼睛，低声祈祷。
第十三章 老鼠进来了
在人的一生中，真正曾经一脚踏在生死之线上的人并不多。当我对地窖最东边的人说完话时，我确信那是我在人间的最后一段话了，我尽量克制自己不要怕那黑暗，不要怕下面的滚滚急流，也不要怕打先锋成溺死鬼。
出乎我意料地，一阵低笑声传人耳际。我睁开眼睛。那两个紧抓着我手臂的人遵从那个坐在长凳上的人的讯号，带我回去坐在那个人对面的原位上。
“你很勇敢，黑斯丁斯上尉。”他说，“我们东方人敬佩勇士。你这么做，我并不觉得意外。由于你这么做，我们必须试试我们已经安排好了的这出戏的第二幕。你已经面对过你自己的死亡了——你要不要试着面对另一个人的死亡？”
“你是什么意思？”我嘶哑地问，心中悸栗不已。
“你当然还没忘记在我们势力中的女士——花园中的玫瑰。”
我痛苦沉默地望着他。
“我想，黑斯丁斯上尉，你会写这封信的。你看，我这里已经有一份电报稿了。要不要写是看你的了，不过，这关系着你太太的生死。”
我的前额冒出了冷汗。那个使我苦恼的人又继续说下去，和善地笑着，泰然自若地说着：
“喏，上尉，笔在这儿。你只要写就好了。否则——”
“否则？”我重复一次。
“否则，你深爱着的那位女士会死——慢慢地受折磨至死。我的主人在闲暇之时以发明新奇巧妙的刑讯方法自娱——”
“天！”我叫喊，“你们这些恶魔！不会——你们不会这么做——”
“要不要我跟你描述一下他的部分发明？”
他根本不把我的抗议当一回事。他的演说流畅地接续下去——平静而沉着——一直到我用双手掩住耳朵，恐惧地大叫后，他才停止。
“我知道，我说得已经够多了，提笔写吧。”
“如果我真写信呢？”
“你太太就自由了。我会马上把发电报发出去。”
“我怎么知道你们会守信？”
“我可以对着列祖列宗发誓。而且，你自己也可以想想——我为什么要伤害她？拘留她已经可以达到我们的目的了。”
“那——那波洛呢？”
“我们会把他安排在一个安全的拘留所内，一直到我们完成我们的计划为止。然后，我们会释放他。”
“你可以对你的列祖列宗再发一次誓吗？”
“我已经发过一次誓了。那已经足够了。”
我的心往下沉。我背叛了我的朋友——为什么？我犹豫了一会儿——接着，另一种可能发生的情况像梦魔似地浮现在我眼前，辛黛瑞拉——在这些中国魔鬼的手掌中，她会被慢慢地折磨至死——
我低声叹息，拿起了笔。也许，信中仔细地斟酌字句可以暗示波洛，让他不要陷入这个陷阱。这是唯一的希望。
不过，这个希望也破灭了。那个中国人的声音又拘谨有礼地响了起来。
“让我来口述。”
他停下来，参照了一下他身边的资料，口述下去：——
亲爱的波洛，我想我有第四号的线索了。今天下午一个中国人捏造了个消息，把我诱骗来此。还好，我及时识穿他的把戏，逃离了他。后来，时来运转，我一个人偷偷地尾随着他——我认为这个方法很好。我现在差一个很聪明的小厮送消息给你，你会赏他两个半先令吧？拜托。这是我事先答应他，如果他安全送达时要给他的酬劳。我正在盯着这间房子，不敢离开。我会等你到六点钟，到时，如果你还不来，我就要自己闯进屋子里了。这是个大好时机，不可失误。当然，有可能这个男孩找不到你。不过，如果他找到你了的话，马上跟他来。记得把你的胡须遮起来，以免屋里的人认出是你。
你的朋友
黑斯丁斯草
每多写一个字我的心就更往下沉。整个阴谋设计得无懈可击，我了解到他们已经知道我们日常生活的每一个细节。就算我自己写信也会如此构思遣句的。我知道那天下午来访的，努力想引诱我走的中国人，让我留下四本书做讯号也是有意的安排。我早就看穿这是个陷阱，波洛也会知道这一点的。他们把时间安排得很好。在接到便条后，波洛刚好有时间和这个看起来天真无邪的男孩赶来，我知道他会这么做的，我想独自闯入贼窟的决定更会使他快马加鞭地赶来。他一直不太相信我的能力。他会觉得我正陷于独力难撑的危险中，因此，他会更迅速地赶来指挥一切。
不过，我也没有什么办法了。我照吩咐地写完信。那个人把信拿去，浏览了一番后，认可地点点头，接着，交给一个默默在旁的侍从，这侍从从墙上丝缎掩盖着的门后消失了。
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