“我想你知道这里周围的大部花园情况，”吉尔斯鼓励说。
“嗯。我颇知道这地方，还有爱好从事花园工作的人。尤尔夫人，在尼亚格拉，她有一道紫杉属树篱，总是修剪得象松鼠一样。我想很无聊。孔雀是另一回事，而松鼠又是另一回事。然而种秋海棠了不起的人物就是兰伯德少校了——他经常有可爱的秋海棠花圃。现在没有了，已经不合时风了。在过去的六年里，我是怎样经常填补草坪前的花圃和用草皮铺盖它们的，那就甭提了。人们好象再也鉴赏不了天竺葵和相当多的山梗莱植物啦。”
“你曾在甘尼迪医生的花园里工作，对吗？”
“是的，很久以前了，一定有十九、二十年以上了。他现在已搬走了——放弃了。年青的布伦特医生现在在克罗斯比寄宿栈。他思想古怪，有——小白药片之称。等等。”
“哦，我还十分清楚地记得海伦小姐。她是一位漂亮的少女，有长长的黄发。这个医生很重视她。她结婚后，就回来住在这间房屋里，丈夫是从印度回来的军官。”
“是的，”格温达说。“我们知道。”
“嗯，我听说——在星期六晚上——你和你的丈夫有某种亲戚关系。海伦太漂亮了，就象画一样，她第一次从学校回来时，充满了乐趣，那里都想去——跳舞、打网球。等等。还得划网球场地，我已经——可以说，已经有将近二十年了。灌木丛长得非常厉害。我得修整它们，要找一大堆白涂料来划线。干了一大堆活——结果还没有玩成。我常常想，真是滑稽可笑。”
“什么事滑稽可笑？”吉尔斯问。
“球网的事。一个晚上有人来——把它割成了一条条。就是割成一条条，是出于恶意干的，可以这么说。就是那样——讨厌的下流行为。”
“可是谁会那样干的呢？”
“那也是医生想要知道的。他能正确地忍受住了——而我没有责备他。他只付出了代价。可是我们没有一个人说得出是谁干的。我们永远不知道。他说他不会再去搞另一个了——也有道理，因为干了一次恶意的破坏。还会再于的。不过海伦小姐非常生气。她没有好运气，海伦小姐没有。首先是那个网——然后又坏了脚。”
“坏脚？”格温达问。
“是的——踩到刮刀或类似的东西上挨割的。好象只是擦伤了一点皮，可就是治不好。医生为此很焦急。他给她包扎，给她治疗，可就不见好转。我记得他曾说：‘我不明白——肯定有某种细菌——或类似的东西——在那片刮刀上，无论如何，’他说，‘车道中的刮刀有什么骗局？’因为海伦小姐在一个黑夜里走路回家时，正好就摔倒到它上面。可怜的姑娘，失去了参加舞会的机会，只能把脚抬起坐着。看来好象没什么，可倒运了。”
吉尔斯认为已到火候。便漫不经心地说：
“你记得某个叫阿弗利克的人吗？”
“啊，你是指杰基·阿弗利克吗？在费恩和沃齐曼办公室里的？”
“是的，他是不是海伦小姐的朋友？”
“只不过是一种胡闹。医生制止了他们，做得也很对。杰基·阿弗利克又不出众，是那种滑头滑脑的人。就是这点最后把他们分开的。不过他早就不在这里了。他使自己陷入了困境。乐得无事。我们都不喜欢他呆在迪尔茅斯，都欢迎他到别的地方去俏皮去。”
格温达说：
“球网被割时，他在这里吗？”
“哦。我明白你在想什么了。可是他不会干那种蠢事的。杰基·阿弗利克很精。不管谁干的，都是恶意。”
“有没有对海伦小姐怀敌意的人？可能是出于怀恨？”
老曼宁咯咯地轻声笑道：
“某些年青的小姐们也许感到是恶意。海伦小姐看来一点也不会是，大部不是。不是的，我认为那样干只是出于愚蠢罢了。是怨恨的践踏。”
“海伦对杰基·阿弗利克很烦恼？”格温达问。
“不要以为海伦小姐很不在乎这个年轻人。只不过她是在自我享受罢了，就是这样。其中一些人是非常忠实的——年青的沃尔特·费恩就是一个，象狗一样经常缠着她。”
“可是她完全不理他吗？”
“海伦小姐不理他。只是笑——她就是这样。他就到国外去了，可是不久又回来了。他现在是商行里的第一号人物，永不结婚。我不责备他。女人在男人的生活中造下了许多苦恼。”
“你结婚没有？”格温达问。
“已埋去两个了，”老曼宁说。“啊，好了，我不抱怨。现在一个人爱干什么就干什么，多清静。”
在接着而来的寂静中，他又抬起了他的耙子。
吉尔斯和格温达沿来路向屋里走去，马普尔小姐停止了摆弄旋花，也跟着他们一起走了。
“马普尔小姐，”格温达说。“看来你不大好。有什么事————”
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