“是的，先生。”他们齐声回答，笑容消失，代之以悲伤。但目光中的激动仍然掩饰不住地闪现出来。
“我认为，”埃勒里说着走过房间关上通走廊的门，“我们应该达成共识。在这个房间里说的一切，卡罗夫人，不再向外扩散。”
“是的，”她叹口气说道，“这确实是不幸，奎因先生。我希望……你们也看到了，我不是非常勇敢。”她用混杂着骄傲和痛苦的表情疼爱地看着她儿子的高大挺拔的身体，“弗朗西斯和朱利安16年前在华盛顿出生。我丈夫当时还活着。我的儿子出生时完全健康，除了，”她顿了顿，闭上了眼睛，“一件事，像你们已经看到的。他们生来就连在一起。不消说，我的家人——吓坏了。”她停下来，调整一下加快的呼吸。
“大家庭也有目光短浅的时候，”埃勒里带着鼓励的微笑说，“如你所言，这不是值得夸耀的。但我肯定你应该自豪……”
“噢，我是的，”她大声说，“他们是最好的孩子——这么强壮、挺拔而且——而且有耐心……”
“这是因为有你，母亲，”弗朗西斯说着露齿一笑。朱利安也用他的目光表示赞同。
“可他们给我的太多了，”卡罗夫人低声接着说下去，“我是软弱的，自己也害怕。我的丈夫偏偏认为——像家里其他人一样。所以……”她打了个奇怪的绝望手势。贵族家庭受到公众的瞩目；家族会商，花了大笔的金钱，在能干而又可靠的护士照料下，产科医院把婴儿带走，而报界得到的说法是，卡罗夫人产下一个死婴……“我经常作为秘密的访问者去看他们。直到他们长大了，他们开始理解。他们从没有抱怨，亲爱的孩子们，总是高高兴兴的，连一句怪话都没说过。当然，我们请了最好的私人教师和医护。到我丈夫去世，我认为——但我受到的压力还是太大。而我又缺少，像我说过的，足够的勇气。尽管这期间我无时无刻不想……我的心在哭泣……”
“当然，当然，”警官说着，用力清了清嗓子，“我想我们都能理解，卡罗夫人。我想知道对此还有没有可能做些什么——我是说医学方面？”
“我可以告诉你？”弗朗西斯轻快地说。
“噢，你吗，小子？”
“是的，先生。你看，连着我俩胸骨的是一条——纽带——缚线……”
“是韧带，”朱利安皱着眉头说，“怎么老记不住，弗兰【注】。我想你早该记住了。”
“韧带，”弗朗西斯对这位严格的批评者点点头，“它很有劲，先生，嘿，我们可以把它拉长六寸！”
“可那不疼吗？”警官畏缩地说。
“疼？不，先生。你抻耳朵的时候它会疼吗？”
“嗯，”老先生笑着回答，“我想不疼吧。我还真没试过。”
“软骨韧带，”霍姆斯医生解释说，“在畸形学中我们称之为剑突赘生物。最奇异的现象，警官。伸缩性极强，坚固得不可思议。”
“我们可以用它来变戏法儿。”朱利安一本正经地说。
“得了，朱利安。”卡罗夫人用微弱的声音说。
“我们确实可以，母亲！你知道的。我们可以做那对暹罗兄弟做过的那套戏法儿；我们给你表演过，记得吗？”
“噢，朱利安，”卡罗夫人说话时掩饰着一丝微笑。
霍姆斯医生的那张年轻的脸上，因为突然有了炫耀专业知识的机会而神采飞扬：“章和炎——那对暹罗联体兄弟的名字——能够靠韧带的力量支撑对方的体重。这些孩子很迷这个。天呐，他们比我还能干！”
“那是你锻炼不够的缘故，霍姆斯医生，”弗朗西斯恭敬地说，“你为什么不打沙袋。我们……”
警官这时已开始露齿而笑，整个房间里的气氛奇迹般地轻快起来。男孩子们那完全正常的谈吐，机智的应对，包括他们的不怨天尤人和没有因自己的存在而表现出任何别扭的情绪，都对眼前这个局面的形成有所促进。卡罗夫人对他们报以疼爱的微笑。
“如果说医生们只有这一件事，”他指了指自己的胸部，“可关心，我想，问题早解决了。但是……”
“也许还是让我来解释好些，老弟，”霍姆斯医生轻柔地说，“你知道，警官，所谓暹罗联体孪生通常——只是说通常——有三种类型，这三种类型在医学上都有非常著名的案例。有臀部联胎型——背对背——肾脏区连接。最著名的实例恐怕要算是布拉斯齐克联体孪生子，罗莎和约瑟法。曾尝试过手术把她们分开……”他停下来，脸色转阴，“然后就是……”
“那尝试成功了吗？”埃勒里平静地问。
霍姆斯医生咬住了嘴唇：“嗯——没有。但更多的情况我们也不知道……”
“好啦，霍姆斯医生，”弗朗西斯诚恳地说，“这些情况我们都了解。这也好理解，奎因先生，我们因为自己的情况，很自然会对此感兴趣。那次尝试的结果是布拉斯齐克孪生姐妹的死亡。而那之后泽维尔医生没有再……”
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